新帝的声音在金殿上回荡：

“沈檀，朕命你专责督办驿传整顿事宜，限十日内拟定章程奏报，望你不负朕望，亦不负沈尚书举荐之情。”

“臣，领旨。”

沈檀出列，声音干涩地叩首领命。

他能感觉到四面八方投来的目光，有幸灾乐祸的，有同情的，更多的则是漠然与看戏。在这权力场中，一个无足轻重之人的沉浮，不过是茶余饭后的一点谈资。

退朝的钟声响起时，沈檀的脚步都是虚浮的。他随着人流走出大殿，外头不知何时又下起了雨，细密冰凉的雨丝打在脸上，让他稍微清醒了些。

抬眼望去，前方不远处，沈植正被几位官员簇拥着缓步走向宫门。他似乎感应到沈檀的目光，微微侧过头，雨幕之中，兄弟二人视线有一瞬间的交汇。

沈植的眼神依旧平静，深不见底，仿佛刚才在朝堂上轻描淡写将亲弟弟推入绝境的人，不是他。

沈檀心中一痛，迅速移开视线，埋头走进了愈发滂沱的雨幕之中。

回到诚国公府时，沈檀浑身已湿透，脸色苍白得吓人，他屏退了上前伺候的仆役，径直走向西院。卫琢正在小书房里核对悬壶堂的账目，算盘珠子拨得清脆，听见门响，她抬起头，看见沈檀这副失魂落魄、浑身滴水的模样，吓了一跳。

“这是怎么了？”

她连忙起身，接过流云递来的干布巾，亲自为他擦拭头发和脸上的雨水。

“怎么淋成这样，嵩洛呢，也没给你撑把伞？”

沈檀任由她动作，嘴唇哆嗦了几下，才艰涩地开口：

“夫人，我...我这官怕是要做到头了。”

卫琢手上动作一顿：

“胡说什么，发生什么事了？”

沈檀将朝堂上的事一五一十说了出来，说到沈植举荐他督办驿传整顿、限期十日时，声音里已带上了压抑不住的颤抖和委屈：

“二哥明知我不甚熟悉这些，却当着陛下的面将我推出来，十日，只有十日。户部、兵部那么多老臣都束手无策，我...我能有什么办法？”

他越说越绝望，颓然坐在椅子上，双手插进湿漉漉的发间。

“若十日后我拿不出章程，必遭陛下申斥罢黜，到时，母亲该有多失望，外面那些人又该怎么嘲笑我、嘲笑沈家。二哥他就这么厌恶我，非要将我逼到绝路才甘心吗。”

卫琢静静地听着，眉头微蹙，她放下布巾，走到沈檀面前，蹲下身，握住他冰凉颤抖的手。

“先别慌。”

她的声音不大，却带着一种能镇定沈檀的力量：

“事情未必没有转圜余地。”

“驿传之弊，根子在何处？无非是效率低下、管理混乱、耗费巨大、易生腐败，对症下药便是。”

沈檀抬起通红的眼睛看着她：

“夫人说得轻巧，可具体该如何做又是件难事，各部利益盘根错节，一动便是牵一发而动全身，即便查出了什么，陛下也未必真的肯处置。”

“那就先不动根本。”

卫琢思索着，目光落在书案上那本摊开的《戊朝舆地志》。

“可以先从提升传递效率、降低损耗入手，譬如，在各主要驿路设立紧急信筒，专供军情急报，规定送达时限，延误重罚。再如，统一各地驿站马匹、人员的配置标准，严核经费支出，杜绝虚报冒领。”

她说得条理清晰，显然平时对民生实务多有留心。

沈檀怔怔地听着，眼中的绝望渐渐被一丝微弱的希冀取代，可随即他又沮丧地摇头：

“这些，朝中那些老臣未必想不到，只是执行起来太难。各地阳奉阴违，朝廷难以监管，最后还不是一纸空文。”

监管...

沈檀脑中忽然闪过一个模糊的念头。

他想起自己平日谱曲时，会用不同的韵律、节奏来标记乐段，传递情感，若是...

“夫人！”

他猛地抓住卫琢的手，眼睛亮了起来。

“若是在传递的公文上，加入一种只有特定人员才能看懂的暗记呢。”

“比如在驿马的鞍具上做特殊标记，规定某条线路必须由佩戴特定标记的驿卒、使用特定标记的马匹传递。或者在传递的竹筒漆盒上，刻上代表优先或保密的纹路、符号。这样不仅沿途驿站一目了然，不敢怠慢，也能防止公文被调换、泄密。”

他越说越快，像是抓住了救命稻草：

“甚至可以用不同的铃铛、鼓点声，作为驿卒交接时的暗号，就像军中传递号令一般。这样效率是不是就能提升，监管是不是也更直接？”

卫琢听着他这略显天真却充满灵感的想法，先是讶异，随即眼中也亮起了光。她站起身，在书房内踱了几步，脑中飞快地完善着这个构思。

“此法可行，但需细化。”

她停住脚步，转身看向沈檀：

“暗记不能太复杂，否则难以普及，也不能太简单，否则易被破解。”