泰圣八年，仲夏。
四海升平，国库丰盈，钱帛堆积如山。女帝终于下令在雁栖山重新修建憩园，并在朝会上公开表示，以憩园为暮年养静之所。她是在暗示群臣，自己想要禅位给皇太女了。
一石激起千层浪，于是皇太女结婚两年依旧无所出这件事，便被群臣翻来覆去地说了又说，阿圆不胜其烦，然而她心里知道母亲如此安排的用意，也就耐着性子看群臣如何举措。
先是御史大夫联络了同僚，上书建议皇太女充实东宫，选良家子入侍，倒把阿圆给气笑了。丰隆旁气难忍，不久就寻了个过失，将参与此议的御史通通流放了海南岛。于是此议才熄。然后就又是一场继承人人选的大讨论。
以丞相为首的文臣，认为应该以天枢帝留下的血脉为正统。天枢帝只有两位公主，可贞养在皇后名下，算是嫡出；令仪养在女帝宫中，生母是淑妃，在皇家玉牒中，淑妃已经不在人世。丞相等认为应该将可贞过继到皇太女名下，收为养女，可保郑氏血脉的纯正。
以大将军府为中心的武将们，则当然首推丰隆的嫡子景行为嗣子，原因是丰隆是女帝的侄儿，血脉本与女帝是亲近的，何况丰隆与皇太女成婚之后，已经改姓为郑，他的嫡子正是皇太女名正言顺的继承人。对于这种议论，丰隆当然不便参与，然而此议甚嚣尘上，不想而知，有他在背后推波助澜。
女帝对群臣的心思是洞若观火，她其实知道这两个人选都不能让群臣完全满意，可贞的血脉出自正统，然而若是可贞为嗣，则皇家三代都是女子登上大宝，对于群臣来说，如鲠在喉。相比较而言，他们更加中意景行，然而景行不是皇室血脉，虽然随着父亲都改为郑姓，对于那些老古板来说，究竟是名不正言不顺的。
女帝私下里笑着对阿圆说道：“这一次，朕偏偏不肯给他们拿主意，免得旨意一出，反对的声浪便紧跟其后，就让他们自己去纠结吧，早晚等他们咬着自己的尾巴转晕了，朕再拨云见日。”阿圆笑道：“这叫请君入瓮。”
然而被这波声浪给刺激到的，并不只有群臣，还有退居于甘露宫的皇后阿衡。阿衡自从被迫迁居甘露宫，离开了祈年殿之后，便时常觉得自己受到了亏待，本来她贵为天枢帝的皇后，在天枢帝离世后，理应上皇太后的尊号，谁知女帝临朝，便没有人提起此事，她依旧是皇后，只不过是被众人可以忽略和无视的皇后。各种待遇和日常用度是从不缺乏的，还有母亲时常来甘露宫陪伴，但是阿衡依旧寂寞难耐，心理便渐渐不平衡起来。
皇太女嫁与自己的胞弟丰隆，在阿衡看来就是一件很荒唐的事情，然而在母亲的恳求下，她到底是顾全脸面，出席了婚礼，也没有什么出格的言行。可是自从阿圆婚后两年还未有子嗣的消息传出，众臣开始议论应对之策，阿衡的心便如添了一把柴一般，沸腾起来了。
于是一向沉寂的甘露宫近来便反常地热闹了起来，阿衡频频在含元殿召见天枢帝的旧臣，其中就有新近袭爵的东平侯皇甫瑾。这个皇甫公子当年以状元才被罗致在天枢帝身边，本以为可以出将入相，谁知却被加以勾引皇帝游荡江湖的罪名而流放，数年来不曾遇赦，到底是恭逢天下一统，再加上他父亲老侯爷临终时遗表一上，为儿子哀恳，到底打动了女帝，方才赦免了他，回到南都承袭了东平侯的爵位，却被闲置着，并无实权，不免颓丧。
此时聚集到含元殿的众人中，大多是当年与天枢帝走马斗狗之徒，很不得女帝的待见，未免寥落，便逢迎阿衡以图富贵。其中以皇甫瑾的爵位最高，而才能也优渥，很是有一番见解。
只听他坐在廊下侃侃而谈，议论立储之事：“若论亲疏，修齐公主是陛下的嫡亲孙女，而景行虽是男孩子，却只是驸马的嫡子，而驸马本人也只是陛下的侄儿，谁亲谁疏岂非一目了然？况且即使将来宗庙祭祀，也只有孙女祭祀祖母的，哪有孙侄儿祭祀姑姥的呢？”他这样论及女帝身后事，若是被御史参奏，难保“丧心病狂”四字按语，何况丰隆是阿衡一母同胞的弟弟，景行与阿衡也是姑侄至亲，相比较修齐公主可贞虽为阿衡养女，其实并无血缘关系，皇甫瑾如此狂悖，不禁令人担忧。
然而这些话阿衡却很是爱听，以为言之有理，皇甫瑾便越发得意洋洋，添油加醋起来：“再说天枢帝在世时，给公主上封号为‘修齐’，语出《大学》，‘修身、齐家、治国，平天下’，于公主所望者不可谓不厚也。”阿衡虽也读书，毕竟不曾用心，听了皇甫瑾掉书袋，越发觉得耳顺，从前的种种不如意，在心中积攒着，此时便一起迸发了出来。
不久阿衡在检视甘露宫所辖的蒹葭学宫时，就公然与掌管学宫的惠太嫔谈论起修齐公主这个封号的含义，以及天枢帝在这个名字里所寄托的厚望。惠太嫔是个谨慎的人，听阿衡如此轻率谈论皇室继承人的选择，心中惊惧非常，当时连忙用话语遮掩过去，之后又告诫学宫中的女生们不可传播流言，然而这流言还是散布出去了。
过了些时候，修齐公主过十岁的生日，阿衡便向女帝提出请求，以为这是整岁的生日，排场要盛过往年才是。女帝恩准了，并且很快就赐下了礼品，是一把前后各镌刻着吉祥字迹的金锁。前面镌着“卑以自牧”，后面镌着“含章可贞”，这几个字里有修齐公主的乳名可贞，原本也没有什么，只是连在一起看，便觉得有些蹊跷，女帝金口玉言，自然是有弹压与警示之意，阿衡虽然生性有些执拗，到底还是胆小，这个金锁给她火热的心浇了一壶冷水，真是透心凉。
之后魏夫人来看望她，她便眼泪汪汪地向母亲求助。魏夫人叹道：“娘娘还是宁耐着些吧，陛下对待娘娘向来是优厚的，即使传出那样的流言，也未曾在面子上苛责娘娘，还是看在冯家的面子上。并且，景行也是娘娘的亲人，自然会尊奉娘娘，而可贞公主，恐怕如此一来，不等成年，陛下就会将她嫁去西蜀。”
阿衡便流下泪来，说道：“为何要我的女儿远嫁？那令仪公主原先许嫁给北靖太子，谁知太子死于乱军之中，她反倒可以留在太极宫了。如今不如把令仪嫁去西蜀，不过是个妃嫔的女儿，嫁去西蜀已经是她的福气了。”