良久，她低声婉拒：“奴婢手脚粗笨，怕做不好。”

闵仪怜罕见泄出一点情绪，耐心问：“字呢，又识得多少？”

采芹僵直着背，如实答：“简单些的倒是会念。”

轻叹一声，闵仪怜招手：“将茶盘放下，我一样样教你，日后还需你在旁侍候笔墨。只要有恒心，必有翻天覆地的变化。”

攥着托盘的手紧了紧，采芹依命将其放下，先仔细净手束袖，才在夫人的指示下推墨缓缓磨着。

提笔欲画，闵仪怜心底却一片空白。

一滴墨色忽晕在纸面，她索性随心意而动，一杆笔在纸上狂碾而过。

公羊青雄多智近妖，平日在外院行走，轻易不碰面；孙高义心宽体胖，时常挂笑，统管王府多年自有玲珑心思；陶氏圆滑刁钻，事事争强，心细如丝。

此三者都是李桓心腹，里外看守，眼下不好琢磨应对。

那么采芹又有何特殊？

此人不通文墨，不善女红调香，性子僵直不刁滑。据说是李桓从外州买来的农家女，究竟凭什么能在后院与陶嬷嬷分一杯羹。

闵仪怜疲于应付，却又不得不尽快融入王府，才能为日后逃脱增一分机会。

与他在同一片幽僻天空下的每一刻，都无法深眠。

自入宫起，她跪过李瑛，跪过各路太监，跪过老嬷嬷，也跪过宫妃。每日都要对人屈膝行礼，笑脸相迎，若能免于麻烦，让人以为她收了心最好不过。

但，也不能太绵软。无法御下又如何找寻漏洞，如何避开耳目寻求时机？

正理顺思路，一条手臂悄无声息从后揽住纤腰，坚实的胸膛旋即贴近，将她牢牢固在怀里。闵仪怜瞬间浑身僵麻，肝胆俱骇，攥笔的手一抖，却被稳稳拖住。

“画什么呢？”沉邃的男声飘过来。

空白的视线重新清晰，落回眼前的书案上。沉水香探入鼻间，灼热的气息喷在外露的脖颈上，像无数根细针扎进皮肤，惊得身躯无法动弹。

采芹已知趣地退到外间。

只剩她与他。

世界都静默了。

还是怕，还是恨。

半分不愿与他亲近，忘不掉那些死去的人。

捏住她几根纤弱无骨的手指把玩，李桓携着那手将笔搁下，从后看她今日穿着。

葱白遍地金妆花对襟长袄，蓝色缠枝四季花织金妆花缎裙。堕马髻上有金凤簪，金蜻蜓簪点缀。这样的衣衫才与她相配。

穿在少女身上，华贵又不失风雅。

闵仪怜忽觉耳垂被捏住，粗糙的指腹缓缓拉扯，圆润的垂肉可怜地被揉捏红|肿。那手不时触碰耳廓、面颊，她下意识偏过脸，却骤然被捏住下颌掰过去。

撞入他漆黑的眼底，她垂下鸭绒般轻薄浓密的睫。

下颌被抬高，他迫她直面自己，又问：“板着脸做什么？”

又露出那副呆呆的样子，闵仪怜嗫嚅：“没有。”

他看她天光下嫣红的唇，看她面上的细绒，最后是那双藏起情绪的眼。心底轻啧，还是那般孤高，无法释怀旁人的死。松开钳制，他不知从哪里捻起一对金镶玉葫芦耳坠。

极精巧的工艺，玉葫芦下带一点红，妖娆又璀目。

靠近，亲手将耳坠挂入耳洞，他挑眉看了良久，在她耳边问：“可还喜欢？”

闵仪怜轻轻点头，右手却再度被捏住。李桓颇有兴致，睇寻她藏在幽密中的眼珠。二人一同执笔，在画纸上纷飞蝶舞。

她每刻都在受煎熬，掌心逐渐蕴起一层薄汗，在他铺天盖地的气息中将要窒息。层层叠叠浮躁的心绪要把自己绞死，手指麻木地被握住移动，任由他牵引掌控。

在她终于支撑不住，手指微顿想要挣脱他的束缚时，李桓满意却不满足眼前的恭顺，也终于大发慈悲暂时放过了她。

他看那幅凌乱不堪的画，真不知画的究竟是兰花还是杂草。

将双手交叠在身前，闵仪怜从李桓怀中躲出去，刚想福身告退，又被他迫近一步。她强耐着没有动，就算虚与委蛇逢场做戏，她也需要一点点时间去接受，而不是此刻，不是此刻……

垂目看她的纠结，他最后一次问：“这么久了，不好奇你爹娘的消息？”

猛地仰头，闵仪怜怔忡，水目莹润。极忧虑是辽东有坏消息传来，毕竟是北方兵乱之地，常有外敌骚扰。又怕是爹积郁成疾，他那样的人，再坚韧也受不得被污蔑成贪官。或者是娘……

揽她的肩头入怀，李桓语调沉稳有力：“是好消息。”

这一次，闵仪怜主动仰头，焦急地等他的答案。

掐了掐她依旧消瘦的脸，他叮嘱：“好好用膳，猫儿似的。晚些时候本王再来看你。”

她垂首，点头。

-

入梅园时，已近子时。

小婢提灯带路，打起厚帘引李桓入正屋。屋中灯火通明，佳人捧一卷书倚坐在罗汉床上。

鼻腻鹅脂，身段如柳。

是在等他。

闵仪怜扭头，恰见他掸去衣上的浮雪，于是放下书卷，起身做万福礼。

回王府后，李桓还是第一次踏足梅园内室，负手环顾，颇为满意自己的布置。满室精巧物件中，她穿着素美沐浴在朦胧的灯火里，更有一种难以言说的满足。

随意道：“太亮。将灯灭了，只留一盏。”

四名婢女立时用灯罩将几具大灯架内的烛火盖灭，连同原本侍立在旁的采芹也退出去。

夜风呼啸，屋中灰暗又幽暖，燃着安息香，格外令人闲适。

李桓今日束青玉发冠，穿青色织金蟒纹氅衣，褪去外氅，露出内里的云纹交领袍。他撩袍坐下，卷起案几上翻到一半的书，随意翻过几页，不过是普通的传记，又被搁在旁。

瞧她还是白日的穿戴，他饶有兴致问：“陶氏这几日都教你学了些什么？”

闵仪怜依言答：“王府规矩。”

李桓却要刨根问到底，挑眉看她：“哦？这规矩究竟是对内眷还是对本王？”

只余一盏高脚灯台，如水月华越过窗寮映透内室。一暖一冷，光影交错在单柔的肩头。她攥拳屈膝，又朝他行万福礼。

“嬷嬷教得仔细。王爷若想看，我全部做一遍。”

他把玩扳指，没有回应，指着临窗处道：“走了一路，确有些渴，沏一壶茶来。”

闵仪怜垂首，走到鼓凳前提裙坐下。取水，引火，燃金炭，做得一丝不苟，耐心等水烧开。撑手靠在炕几上，李桓瞧她被火焰映照的神情。

一室无言，唯有蒸腾氤氲的水雾。

仿若没有察觉到侧方投注来的眸光，水刚沸，闵仪怜将其从泥炉倾倒而出。垂目压步，提着紫砂壶走到罗汉床前，将冲泡过的天池茶倒入紫砂杯中，搁下茶壶，又回退两步立在床前。

李桓执起盏托，呷一口旋即放下，终于准备道出辽东之事。

“坐。”

闵仪怜顺从地坐在床沿，他却不满，一手按在边上，缓声命令：“到这里来。”

眼见她坐得近了些，李桓语调平平：“数月前本王曾派公羊青雄去过一趟辽东，他停留了半月。你母亲与妹妹尚可，闵守节的情况却不好。他水土不服以至引发旧疾，病了好些时日。边境军营里医师不多，所幸公羊青雄善医，又带去珍稀药材，临走前你父亲的身体才有起色。”

不顾厌惧，闵仪怜掀眸去看李桓的神情，他一双幽亮的眸恰也射向她。她旋即避开，两片薄唇紧紧抿在一起。

“本王安排一位姓孙的千户照拂他们，莫要忧心。如今闵家虽还住在卫所，却不必参与作战与修筑防御工事，平日只播种开荒，不会有性命之忧。待风声过去，孙千户会选几个人顶替，届时就将他们接出来养着。”

一封信忽被抽出递到她面前，闵仪怜立刻就着烛火细看。为看得更清楚些，她扭身正对李桓，伏在案前一字一字描摹爹娘熟悉的字。末尾，甚至还有一段小妹青涩又故作轻松的留言。

当然，信早就被拆开过。

眼眶不觉干涩，一颗心终于稳到底。

“王爷大恩，我当时刻谨记。”眸光变得莹润可怜，刚准备下去行礼，她的手腕忽然被拉住朝前一扯。

猝不及防失去重心，闵仪怜险些扑进李桓怀中。她及时撑住手臂，上方的声音却倏然冰冷：“若当真心存感激，你如今的自称应是妾。谨记自己的身份，是谁的人，才是遵守王府规矩。”

手腕还被紧紧攥着，那力道逐渐收紧，手与小臂之间无法弯曲。吃痛之下，若想舒坦只能借力趴在李桓怀里，她却偏握紧拳，生生将指骨磨压得泛白生痛，僵直地立在那里。

嘴里却乖顺应：“妾知错，请殿下责罚。”

“责罚？”他稍放缓力度，“是责罚你心有怨恨不甘，还是责罚你……住进杨俭的别院，与他孤男寡女共处一室？如今有时间了，好生同本王说说，他将你藏到高阳是不是准备安一个新身份，八抬大轿迎娶进门？你高兴吗？抬起头，看着本王回答。”

闵仪怜抬头，就见他满面阴鸷，黑漆漆的眸子直勾勾盯着她，慑人又古怪。

斟酌良久，她才缓声张口：“妾与世子之间从无男女之谊。不过是在临清时出手帮过他，他还了一回。”

“家中出这样的事，若非殿下相帮，费力层层打点，妾如今哪里能得知双亲平安的消息。妾的父亲恐怕熬不过寒冷的冬日，若爹娘被捉去修补河堤出了事，若庆王要赶尽杀绝，妾都没有法子。心中是曾有怨，但更怨自己过于胆小软善，至今对那些死去的人心怀不忍。先前是妾执迷不悟，此刻看过信心里唯有感激。为让妾心安，请殿下责罚。”

听着满口的“妾”，李桓忽而轻哼：“伶牙俐齿。”

此次为捉回闵氏，一得消息他亲自追出城。看车队情形，猜出她早已混入人群，逃之夭夭。擒住另一队南下前往庆都的人，逼问出部分计划，又推测出她的大概落脚地。

竟意外得知，她曾与杨俭独处长达一刻钟，这点时间当然做不了什么，可她对其也不是全然无情。他一直忍而不发，就是要看她是不是当真收了心，不再奢求杨俭还会来相助。

闵仪怜刚松口气，攥着她的大手忽而猛地一扯，她旋即被李桓捞入怀中。惊得要下去，却被他箍住腰身。

四目相对，她不敢再动。

那只手移到发髻旁，将发簪全部取下。青丝如瀑坠下，光滑得如同绸缎面。一股发丝轻轻捶在他手臂，旋即滑落而下，有些痒意，还有一股皂香。

他锐利的眸射向她：“最后再问一遍，你对杨俭有没有过妄念，盼他娶你入府做正妻，在山东时想过吗？敢说谎，我就……”

她抢白：“只有殿下！”

“从定亲那日起，妾就是殿下的女人。若您没有寻来，即便世子愿意娶，妾也不愿屈从，从来不喜他，从来没有妄念，不论何时何地都是这个答案。也请殿下……莫再恐吓。”

此话背后的深意其实是，若非使计强逼，若非眼下迫不得已，她谁也不喜，而今入府只能认命？虽不认为闵氏会是遵循名义的人，心头寒意却渐渐淡去。

李桓勾唇，这话难听却也坦诚。

大掌顺着脊背钳住后脖颈，闵仪怜微僵，下一瞬那手猛往前推，唇倏然被吻住。

李桓只凭本能叼住樱唇吮吸啃咬，她又痛又怕，既抗拒又惊愕，将双手抵在他的胸膛，身体下意识地剧烈挣扎。

他却不肯轻易松开手，另一手捞紧双膝，将她整个人打了个转固定在怀里。强势撬开紧闭的唇驰骋，将零碎的求喃尽数锁在气息勾缠中。空气都是滚灼的，舌尖忽而一痛，他蹙眉停顿，扯了下唇，顷刻又含她的下|唇，甜涩的血腥味散开。

室内长久地沉默，唯剩他越发粗|重的呼吸。在气闷窒息时，闵仪怜终于被放开。

满室旖旎，李桓盯着她因呼吸不畅隐隐酡红的脸庞，潋滟受惊的眼，水润破口的唇，又生出一股隐秘的新奇。

耳坠儿一摇一晃，血红的色彩在昏黄中晃了眼。漂亮的小蝴蝶，颤栗振翅，被牢牢拘在怀中天地，好乖，好可怜。

他耐着性儿安抚：“再也没有人会放火烧你，没有奴婢敢差遣你。好怜卿，把手松开，嗯？”

闵仪怜惊惶地发现，炕几上仅剩的灯盏不知何时候被灭了。周遭漆黑一片，他又俯身堵上。这次却一点一点吻，每过几个呼吸就将人放开，凝目看她的反应。

在他细腻的描摹中，她羞辱又无措，整个人僵住，索性闭眼什么都不去看。殊不知这样青涩的反应落入他眼底，更像一种默许。

最后一次两唇分开时，发出极轻一声“啵”声。

后背一直被大掌托紧，唇瓣钝痛酥麻，她毫无力气，说不出是什么情绪，退缩的将脸埋起来，听他轻唤：“卿卿，此刻我却看不清你的神情。”

撑掌捻起盏托，李桓将已凉掉的茶水喂入她口中。浓醇清凉的茶水灌入喉管，闵仪怜清醒些许。

灯台重新被点燃，他将之紧握，凑近看她的脸。她仰面乖顺地半躺在他怀中，烛火映在那对琉璃瞳中，眼睫落下阴翳。唇上终于有了血色，却过分红|肿糜|烂。

他心念波动，意犹未尽，俯身欲落下最后一个吻。

同一瞬间，闵仪怜察觉到了汹涌蓬勃的意动。

她忽然撑住他的肩膀往后踏去，旋风般退到屏风前。若不是尚存最后的理智，几欲破门出去，拔足狂奔。

毫无防备，灯油倾倒在掌面，灼烫滚烂皮|肉。李桓轻蹙眉心，拂去热油，将灯台放置平齐，才抬眸看对面如惊弓之鸟的女子。

这样的她反倒有几分在临清时的风采，鲜活生动，而非木讷的活死人。

闵仪怜轻轻喘气。

这种事只有成婚前夕才会由母亲与专门教导的老婆子指点，和该是与心意相投的夫君做，是含羞带涩的亲喃，是欢喜小心的试探。她稀里糊涂地入府，对情|事一窍不通，如同深海中的残叶，在排山倒海的狂涛中被攻城略地，胸腔不断起伏，终于抑制不住散出一点恨来。

而这一点恨，被李桓敏锐地捕捉到。她疲乏至极，沉默以对。

方才的温存荡然无存。

他却未如想象中生怒，眉眼难得风流，眼尾带着未曾餍足的轻佻。

“你身子未养好，算着孝期，本王能做什么？”许久未曾如此，他亦不好受。起身踱步到她面前，手掌心反复摩挲微颤的娇颜，带着安抚施恩的意味，“本王要去浙江巡盐，少则一月，多则两月，安安分分等着本王回来。有想要的物什寻孙高义，至于礼仪，累了便歇息，不用太过遵从陶氏的话。”

心登时狂跳不止，闵仪怜压下亢奋，恭顺点头。