吴春禧却听不出母亲话里的深意，只觉憋屈。他自诩读书人，清高自许，实则眼高于顶，又无真才实学，平日最看不上大哥的“荒唐”和二哥的“铜臭”，觉得自己怀才不遇。此刻母亲这般说，更让他觉得被看轻了。
正烦闷间，丫鬟进来，低声在林姨娘耳边说了几句。林姨娘脸色微变，挥退丫鬟，沉吟片刻，对吴春禧道：“方才听了个闲话，说是前门外莳花馆那位云蒂姑娘，前几日去了怡亲王府唱堂会，王爷极为赏识，赏了许多金银不说，还留她说了好一会子话，夸她才貌双全……唉，说起来，那位云姑娘，倒真是可惜了，那般品貌才情，若是生在好人家……”
她似是无意提起，语气里满是惋惜。
吴春禧却听得心头一动。云蒂？那个让大哥神魂颠倒、闹出无数风波的戏子？才貌双全？还被怡亲王赏识？他虽自命清高，但对“才女”、“名妓”之流，向来有种文人式的猎奇与遐想。如今听得母亲这般说，不由生出几分好奇，甚至一丝隐隐的、连自己都未察觉的攀比心思——大哥那般粗陋之人，都能得佳人青眼，若是自己……
林姨娘瞥见儿子神色，心中了然，不再多说，只道：“都是外头的事，与咱们不相干。你且安心读书吧。”她深知儿子心性，这点火星埋下，自有燎原之时。她不需亲自做什么，只需在恰当的时候，再“无意”透露些消息，或是在周氏那边煽风点火时，帮着递个话、行个方便便是。鹬蚌相争，她乐得隔岸观火，伺机而动。
静远堂内，杜鹃的日子，表面看来愈发顺遂。王氏倚重，下敬畏，连吴永年偶尔问及家事，也会听听她的见解。她将静远堂和协助王氏打理的内宅事务，处理得井井有条，赏罚分明，恩威并施，不过数月，已在府中树立起不容小觑的威信。
然而，夜深人静，独对孤灯时，杜鹃心中那根弦，却从未真正放松过。
镜中映出她沉静的容颜，比初嫁时略丰润了些，眉宇间却添了几许深沉的思虑。她轻轻抚过平坦的小腹，眼中掠过一丝极淡的忧色。
子嗣。
这是她目前最大的隐忧，也是她地位最大的软肋。成亲已近半年，与吴春深同房的次数屈指可数，且多半是在他醉后或极度消沉之时，草草了事。如此情形，想要有孕，难于登天。
她深知，在这深宅大院，尤其是吴家这般复杂的家庭，一个无子的嫡长媳，纵有千般能耐，万般心计，终究是空中楼阁。王氏如今看重她，是因她能干，可若长久无出，这份看重能持续多久？吴永年会如何看待？西院那两房，又会如何借题发挥？
必须有个孩子，最好是嫡子。
这个念头，在她心中日益清晰、迫切。她不再被动等待，开始暗自筹谋。
她寻了稳妥的渠道，悄悄弄来些利于受孕的药材方子，并不假手他人，只让小莲暗中按方配制，混在日常饮食中。她更留意吴春深的起居，在他心情稍霁、或身体尚可时，设法安排。甚至，她开始有意无意地，在王氏面前流露出对子嗣的期盼，以及淡淡的忧心，既博取同情，也是提前铺垫。
然而，这一切进行得并不顺利。吴春深的心，似乎真的死了一大半，对她依旧是客气而疏离，行房如同例行公事，毫无热情。而西院那边的动静，她也隐隐有所察觉。周姨娘母子近来异常安静，这反而让她更加警惕。暴风雨前的宁静，往往最是可怕。
她将更多精力，放在梳理和掌控吴家内外的信息网络上。通过王氏，她接触到更多吴家的人脉关系；通过核验账目，她暗自记下一些关键的生意往来和人员背景；甚至，她开始留意宫中吴贵人的消息，那是吴家目前最大的依仗，也可能是未来的变数。
她像一只耐心织网的蜘蛛，在旁人看不见的角落，缓缓延伸着自己的触角，收集信息，分析利弊，预判风险。
这一日，她正在核对年节下各府邸的礼单，小莲匆匆进来，附耳低语了几句。杜鹃执笔的手微微一顿，墨汁在纸上洇开一个小点。
“怡亲王府……厚赏云蒂？”她低声重复，眼中神色变幻。
“是，外头都传开了。还说……王爷对云姑娘极为赏识，留她单独说话许久。”小莲声音更低，“还有人说，看见二少爷身边的小厮，前几日在茶楼里，跟人说得有鼻子有眼，话里话外，都是大少爷为了那云姑娘，如何如何……”
杜鹃放下笔，用帕子轻轻拭去指尖沾染的墨迹，面色沉静如水。
果然，又来了。还是冲着云蒂，冲着吴春深那点未熄的痴念。这次，背后是谁的手笔？周氏？还是林氏？抑或是……两者皆有？
明枪易躲，暗箭难防。西院的“明枪暗箭”，已然再度瞄准了她和吴春深。而这一次，似乎还牵扯进了王府。
她必须更加小心。不仅要防着暗处的算计，更要加快自己布局的步伐。子嗣之事，需得再想办法。而西院的动作，也需得仔细应对，或许……还能将计就计？
窗外的雪，不知何时又纷纷扬扬地下了起来，将庭院重新覆上纯白。这洁白之下，掩盖着多少污浊与算计，无人知晓。
杜鹃走到窗边，推开一道缝隙，冷风夹着雪粒卷入，带着凛冽的清新。她深深吸了一口气，冰冷的空气让她纷乱的思绪稍稍清晰。
前路漫漫，危机四伏。但她既已踏上这条路，便没有回头的余地。
唯有步步为营，谨慎前行。在这看似平静、实则暗流汹涌的深宅之中，为自己，博一个真正安稳的未来。无论是依靠子嗣，还是依靠自己日益增长的力量与人脉，她都必须牢牢抓住些什么。
雪落无声，掩盖了足迹，也模糊了前路。但那双沉静眼眸中的光芒，却比任何时候，都要坚定、清醒。