杜鹃摇摇头，继续收拾行李。“去叫辆车。”她说，“咱们也该走了。”

天津城外，官道。马车缓缓前行，将那座渐渐远去的城池抛在身后。小莲趴在车窗边，看着越来越远的天津城，眼圈红红的：“少奶奶，咱们真的要去上海吗？那么远，听说路上乱得很……”

杜鹃没有说话，她当然知道这世道很乱。八国联军虽然占了京城，可山东、直隶一带，还有义和拳的残部在活动，溃兵、土匪、流民，到处都是。这一路南下，少说也得走上一个月，还不知道会遇到什么事，可她必须走。富察家不是久留之地，天津也不是。她必须去一个能靠自己双手活下去的地方，一个没有人认识她、没有人盯着她的地方。

上海，那座五光十色的不夜城，那个云蒂已经站稳脚跟的地方。也许，那里真的会是另一番天地。马车颠簸着前行，扬起一路烟尘。走了不到半日，麻烦就来了。

黄昏时分，马车行至一处荒僻的山道。两边是低矮的山丘，杂草丛生，风吹过时沙沙作响，听着让人心里发毛。车夫老赵是个经验丰富的赶车人，此刻却勒住了马，四处张望，脸色有些紧张。

“怎么了？”杜鹃掀开车帘。

老赵压低声音：“夫人，前头不对劲。您听。”

杜鹃侧耳倾听。风声里，似乎夹杂着隐隐约约的呼喝声，还有……马蹄声。

“掉头。”她当机立断，“快！”

可是已经晚了。山道尽头，忽然涌出一群人。穿着五花八门的衣裳，手里拿着刀枪棍棒，脸上带着兴奋而狰狞的笑。为首的是个大胡子，骑在一匹瘦马上，挥着手里的刀，嗷嗷叫着冲过来。

“是响马！”老赵脸色惨白，手都在抖。

小莲尖叫一声，缩在车厢角落里。

杜鹃却异常冷静。她没有跑，也没有哭，她只是掀开车帘，看着那群越来越近的匪徒，目光平静如水。匪徒们围住马车，大笑着，叫骂着，用刀尖挑开车帘。看见车里只有两个女人和一个吓得发抖的车夫，笑声更大了。“哈哈哈！就两个娘们儿！”一个大胡子跳下马，凑过来，满嘴酒气，“长得还不赖！兄弟们，有福了！”他伸手就要抓杜鹃。杜鹃没有躲，只是看着他，声音平静得吓人：“这位好汉，你们求的是财，不是命。车里的银两，你们尽管拿去。我和我的丫鬟，不过是两个弱女子，不值得好汉们费心。若好汉肯放我们一条生路，来日必有重谢。”

大胡子愣了愣，随即哈哈大笑：“重谢？你个娘们儿能有什么重谢？”

杜鹃看着他，目光坦然：“妾身虽无大财，却认得几个洋行的买办，也认得天津租界里的富察家。好汉若肯留个姓名，日后妾身定当报答。若好汉执意要为难妾身……”她顿了顿，“妾身虽弱，却也懂得玉石俱焚的道理。好汉们这一趟，只怕也未必能全身而退。”

一番话，说得不卑不亢，既给了对方面子，又留了后路。大胡子愣了愣，上下打量她一番，忽然笑了：“有意思。你这娘们儿，倒是个有胆色的。”他挥挥手，“罢了，老子今天心情好，不为难你。留下银子，滚吧。”

杜鹃点点头，示意老赵把银两拿出来。老赵抖着手，将一包银子递过去。大胡子接过，掂了掂，满意地点点头，带着那群人呼啸而去。马车重新上路。小莲瘫在车厢里，浑身还在发抖：“少奶奶，您……您怎么……怎么那么大胆？万一……万一……”

杜鹃靠在车壁上，闭着眼，声音平静：“怕有什么用？越是怕，他们越得寸进尺。这世道，活着就得靠自己。”

小莲看着她，眼里满是崇拜。马车继续前行，将那片荒僻的山道抛在身后。此后的路上，又遇到了几次麻烦。

一次是过河时，渡口的船夫要价高得离谱，还暗示若不从便要报官。杜鹃不慌不忙，拿出富察家开的路引，又随口说出几个洋行的名字，船夫听得一愣一愣的，乖乖按正常价收了银子。

还有一次是在客栈投宿时，邻桌的几个地痞过来骚扰。杜鹃让小莲去请客栈掌柜，自己则与那几人周旋，不卑不亢，软硬兼施，硬是拖到掌柜带人过来，将那几人轰了出去。

最惊险的是在一处镇子上，遇到了自称是义和拳余部的人，要她们捐献家财支持灭洋。杜鹃打量那几人一眼，便看出不过是借机敛财的流民。她不慌不忙，说起自己曾在京城见过真正的义和拳大师兄，如何如何，那几人听得将信将疑，最终悻悻离去。

小莲在一旁看得心惊肉跳，对杜鹃的崇拜，简直到了五体投地的地步。“少奶奶，您怎么什么都会？”她忍不住问。

杜鹃摇摇头：“不是会。是没办法。这世上，除了自己，没人能靠。”

小莲点点头，似懂非懂。

这一日，马车行至济南府地界。天色将晚，前方出现一座大镇。老赵说，这是济南府外最大的镇子，叫泺口镇，过了这里，再往前就是黄河渡口。杜鹃正要吩咐找家客栈歇息，忽然听见前方传来一阵喧哗。她掀开车帘，只见一群人围在镇口，不知在看什么。人群中，隐约可见一顶八抬大轿，四周站着穿号衣的兵丁，威风凛凛。

“这是哪位大官人？”老赵嘀咕着，将马车停在路边。

杜鹃正想下车打听，一个穿长衫的管事模样的人走过来，朝她拱拱手：“这位夫人，我家老爷有请。”

杜鹃一愣：“敢问贵上是……”

管事笑了笑，递上一张名帖。杜鹃接过一看，手猛地一颤。名帖上，端端正正印着三个字：盛宣怀。

这个名字，杜鹃并不陌生。在吴家管账的那段日子，她没少听掌柜们提起这个人。他是朝廷的实权人物，管着电报局、招商局、铁路总公司，跟洋人打交道最多，也最有办法。有人说他是洋务派的中坚，有人说他是太后的钱袋子。无论如何，他都是这个风雨飘摇的时代里，真正能搅动风云的人物。

这样的人，怎么会在这小小的镇子上，请她一个无名妇人过去？杜鹃按下心中的惊疑，跟着那管事来到一座气派的宅院前。院内灯火通明，守卫森严。穿过几道门，来到一间书房前。管事掀帘子，请她进去。书房里，一个穿着石青色常服的中年男人正坐在案前，手里拿着一份文书，眉头微蹙。听见脚步声，他抬起头，看了杜鹃一眼。那目光，锐利得像鹰。“你就是那位吴家少奶奶？”

杜鹃福身行礼：“民妇杜鹃，拜见盛大人。”

盛宣怀点点头，示意她坐下。“我的人在渡口看见你，”他说，“说你这妇人有些意思。一个人带着丫鬟，从天津一路南下，路上遇到几次麻烦，都安然无恙地解决了。胆色不错，脑子也清楚。”

杜鹃垂首道：“大人过奖。民妇不过是为了活命，不得不如此。”

盛宣怀看着她，忽然笑了。“你这妇人，倒是不卑不亢。”他顿了顿，“听说你在吴家管过账？还跟洋行打过交道？”

杜鹃心中一凛，不知他从何处得来的消息，面上却不动声色：“民妇曾在夫家协助料理过一些生意上的事，略知皮毛。”

盛宣怀点点头，沉吟片刻，忽然道：“我正缺一个能写会算、懂洋务又能压得住场面的人，帮我料理些杂务。你若愿意，可以留下来。工钱从优，住处也给你安排。”

杜鹃愣住了。她万万没想到，这位权倾朝野的大人物，竟会对自己发出这样的邀请。“大人，”她斟酌着措辞，“民妇不过一介女流，如何能当此重任？”

盛宣怀摆摆手：“什么女流不女流，能办事就行。我盛某人用人，从不看这些虚的。你若愿意，明日便随我去济南。若不愿意……”他顿了顿，“我也不勉强。”

杜鹃沉默了。她要去的是上海。那里有云蒂，有未知的可能，有她为自己选的路。可盛宣怀的橄榄枝，太重了。重到让她不得不重新考虑。

“大人，”她忽然开口，“民妇斗胆问一句，大人为何会选中民妇？”

盛宣怀看着她，目光里有一丝赞赏。“因为你不怕。”他说，“这世道，不怕的人不多了。尤其是女人。”

窗外，夜风吹过，带来远处隐约的黄河涛声。良久，她抬起头，目光平静如水。“大人厚爱，民妇感激不尽。只是民妇已定下行程，要去上海。若大人不弃，民妇愿在上海为大人效力。大人若有差遣，民妇定当竭尽全力。”

盛宣怀看着她，眼中闪过一丝意外。片刻后，他笑了。“有意思。”他说，“你这妇人，真是有意思。好，就依你。到了上海，拿着这个名帖，去找招商局的徐润。他会给你安排。”他从怀里取出一张名帖，递给杜鹃。

杜鹃双手接过，郑重地放入怀中：“民妇，多谢大人。”

走出那间书房，夜风拂面，带着黄河的湿气和泥土的气息。

小莲迎上来，满脸担忧：“少奶奶，您没事吧？那位大人……那位大人没为难您吧？”

杜鹃摇摇头，抬头望着北方那片星空。那里，是京城的方向，是天津的方向，是富察庄钰的方向。

“少奶奶？”小莲小声唤她。

杜鹃回过神，笑了笑。“走吧。”她说，“明天，咱们继续赶路。”

马车重新启动，向南而去。身后，那座灯火通明的宅院，渐渐消失在夜色中。送君千里，终须一别。别了，富察公子；别了，天津；别了，那个她曾经以为可以停留的地方。前方，是上海、是云蒂、是未知的命运。可她不怕，因为她知道，无论前路如何，她都能走过去，就像这一个月来，她一步步走过来一样。