一-大早，燕元明已整装待发。

他站在石阶上，一身玄色骑装，身姿挺拔如松，腰间玉带上悬挂一枚云纹玉佩。

那是临别前云棠系上去。

“本王离京这几日，你好生待在府里休养。”

燕元明转身看向身侧的人，声音低沉温和。

“药要按时喝，若嫌苦，就让厨房多备些蜜饯。”

“前日江南送来的那批新茶，你若是喜欢，便让人都送过来。”

楚云棠垂着眼睫，一身月白素袍轻轻摆动，像朵随时会飘走的云。

他乖顺地点头：“王爷放心，我都记着了。”

“记着便好。”燕元明伸手，拂过他额前碎发

他昨夜似乎睡得不安稳，眼下有淡淡的青影，整个人单薄得像张纸。

燕元明替他拢了拢衣襟：“天凉，别总站在风口。”

一旁的侍卫们眼观鼻鼻观心，装作看不见王爷这般体贴入微的模样。

待马蹄声渐远，楚云棠才缓缓抬起头。

王府大门外，燕元明策马远去的背影渐渐模糊，消失在长街尽头。

他站了许久，直到老管家轻声提醒：“殿下，该用早膳了。”

“嗯。”

他应了声，转身回院，步履有些沉重。

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一日后。

楚云棠出现在清莲苑里。

他是悄悄回来的，跟着一起的，还有王府的一位老仆。

拦不住，又不放心。

老仆苦着脸，“殿下，王爷走前千叮万嘱……”

“李伯。”云棠打断他，声音轻得像叹息。

“我终究是皇子，长居王府，于礼不合，于王爷的清誉也有损。”

怕旁人指指点点，说王爷被美-色所惑。

他攥紧了袖口。

“可是殿下……”李伯还想劝。

“去收拾吧。”云棠转过身，不再看他。

话音未落，院门外响起急促的脚步声。

慈宁宫的太监来了。

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太后坐在殿中高座上，手里捻着一串沉香木佛珠。

殿内熏香浓得呛人，混着陈年木料的气味，凝成一种令人窒息的压迫感。

楚云棠跪在地上，背脊挺得笔直。

“抬起头来。”太后沉声道。

“在王府住了这些时日，倒是养出些颜色了，怎么，攀上高枝，眼里就没有哀家了？”

云棠缓缓抬眸，目光平静：“儿臣不敢。”

太后冷笑，佛珠在指间转得飞快，“你娘是个什么东西，也配称儿臣？”

“不过是个趁着先帝酒醉爬床的贱婢，生下你这种孽种，脏了皇家血脉！”

殿内侍立的宫女太监们齐齐低头，连呼吸都放轻了。

云棠攥着拳，指节泛出青白色。

母亲的容貌他已记不清了。

只记得她总穿着洗得发白的宫装，夜里抱着他轻声哼歌，歌声温柔又悲伤。

“先帝不过是一时兴起，尝个野味罢了。”太后见他沉默，言辞愈发刻毒。

“谁曾想那贱婢肚皮争气，竟真怀上了龙种，可惜啊，命贱就是命贱。”

“太后！”云棠猛地抬头，眼中燃起压抑许久的火焰，“请您……慎言。”

他声音在抖，一字一句道：“我娘再卑微，也是父皇召幸过的宫人。”

“她已故去多年，您羞辱儿臣可以，但逝者……请留一分尊重。”

这是十七年来，他第一次顶撞。

太后愣住了，随即勃然变色，佛珠重重拍在案上。

“反了！竟敢顶撞哀家！看来是燕元明把你惯得不知天高地厚！”她厉声喝道，“来人！”

两名粗壮的嬷嬷应声上前，一左一右架住云棠。

“七皇子言行无状，冲撞尊长，拖出去，杖责二十！”

太后盯着他苍白的脸，眼底阴冷。

云棠被拖到殿外廊下。

他被按上凳时，膝弯撞在凳沿，疼得闷哼一声。

两名太监上前按住他的肩膀和腿，动作熟练。

嬷嬷高高举起刑杖。

第一下落下来时，云棠咬紧了牙。

那是种钝重的闷痛，像烧红的烙铁狠狠砸在皮肉上，炸开一片火辣辣的灼烧感。

他脑子里嗡的一声，眼前金星乱冒，冷汗湿透了里衣。

第二下，第三下……

他死死抠住凳沿。

臀上的疼痛层层叠加，从皮肉渗进骨头里。

每一次呼吸都牵扯着那片伤处，疼得他浑身发颤。

数到第十五下时，视线已经模糊。

嬷嬷见他体弱，最后几下收了力道。

可即便如此，二十杖打完，云棠整个人都瘫软在凳上，连爬起来的力气都没有了。

臀上火辣辣的痛楚麻木成一片滚烫的肿-胀，绸裤紧贴着伤处，每一下摩-擦都像针扎。

他被两名小太监半搀半抬着回清莲苑时，连路都走不稳。

额发湿-漉-漉贴在颊边，嘴唇咬得渗出血丝。

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清莲苑内，宫人被遣散，殿内空荡荡的。

李伯被拦在宫门外，此刻只有云棠一个人。

他趴在冰冷的床榻上，连扯过被子的力气都没有。

臀上的疼痛一阵阵翻涌，混着心底翻江倒海的屈辱和委屈。

闭上眼，泪水毫无预兆地涌出来。

“王爷……”他把脸埋进陈旧发硬的枕头里，声音破碎。

窗外天色渐暗，殿内最后一点天光也熄灭了。

黑暗像潮水般涌上来，包裹住他单薄的身躯。

呼吸牵扯着那片肿-胀的皮肉，火辣辣的灼烧感从伤处蔓延。

他蜷缩起来，却牵动了伤处，疼得倒抽一口冷气。

忽然，殿门被猛地推开了，一道玄色身影携着满身寒气闯入。

“云棠？”

燕元明的声音低沉急促，压抑着怒意和慌乱。

云棠浑身一僵，本能地想要撑起身子。

可臀上的伤让他使不上力，勉强抬起半个身子，便疼得跌了回去。

烛火被点燃，昏黄的光晕在殿内铺开。

燕元明看清了榻上的情形——

他的小皇子趴在那里，月白的绸裤紧贴着身体，勾勒出腰臀处的轮廓。

脸颊边的枕头湿了一小片，睫上还挂着未干的泪珠，整个人狼狈得像只被雨淋透的小猫。

他心脏狠狠一揪。

“他们打你了？”

燕元明几步跨到榻边，单膝跪下来，伸手去碰云棠汗湿的额发，指尖触到一片冰凉。

云棠别过脸，耳根烧得通红:“没事……只是轻罚……”

他慌慌张张想去拉被子遮掩，可手还没碰到被角，便被燕元明一把握住了手腕。

燕元明眸光一沉，松开手，转而掀开被子一角。

淡淡的血腥气散开来。

云棠身后的布料被撑得紧绷，隐约透出深色的痕迹。

燕元明视线凝落，下颌线绷得死紧。

“王爷，别看了……”云棠的声音带着哭腔，羞-耻得恨不得把自己埋进地缝里。

燕元明没说话，从怀中取出一个白玉小瓶。

上好的玉肌膏，化瘀镇痛。

拔开瓶塞，清冽的药香在空气中弥漫开来。

“我给你上药。”

云棠浑身一颤，慌乱地摇头:“不用……我自己可以……”

“你自己怎么看得见？”燕元明握住他两只手腕，轻轻按在枕侧。

他俯身凑近，温热的呼吸拂过云棠耳廓，声音压得低低的，像在哄一个不听话的孩子。

“听话，你哪里我没看过？”

这话本是事实。

云棠病中昏沉时，都是他亲手照料，擦身换衣从不假他人之手。

可此刻听来，却暧昧得令人心悸。

云棠怔住了，脸颊烧得滚烫，脑子里一片空白。

趁他失神，燕元明已利落地解开他腰间系带，将绸裤轻轻褪至腿弯。

空气骤然接触皮肤，带来一阵凉意。

云棠猛地回神，羞窘得浑身绷紧，下意识并拢双腿。