许平朗清了清嗓子，声音低沉：“衍儿，你路上行程耽搁了几日。那人送来的‘证据’……已经到了。”

萧衍和林砚白对视一眼，瞬间正色。

“外祖，”萧衍说，“那快带我们去看看吧。”

许平朗点点头，调转马头。

枝枝和林婉被安排去安顿，萧衍一行人则往军帐方向走去。

军帐深处，光线昏暗。

一个老迈之人端坐在角落里，头顶的光照不到他身上，只能看见一个模糊的轮廓。

萧衍皱了皱眉，向许平朗投去一个疑惑的目光。

许平朗没有解释，只是朝那人使了个眼色，示意他自己上前查看。

萧衍微微颔首，一步步上前。

那人的面容渐渐清晰。

沟壑纵横的脸，深深凹陷的眼窝，满是疲态。穿着一身粗布衣裳，佝偻着背，瞧着就是一个普通的年迈老翁。

可这个人，却绝对不是一个普通的年迈老翁，小时候，他每每在父皇身边，都能看见他。

那时候他头戴黑色幞头，身穿簇新紫色圆领袍衫，腰束镶金玉带，负手而立，气势竟比堂上的朝臣还要足上三分。

他曾亲切地抱过他，叫他“小殿下”。

他曾在他哭闹时，偷偷塞给他一块糖。

他曾……

萧衍的瞳孔猛地收缩。

“朱内官？”他的声音有些发飘，“是您？您果然还活着？”

朱沉州吃力地站起来，有些蹒跚地走出那片昏暗的区域，朝着他直直跪了下去。

膝盖撞在地上，发出一声闷响。

“老奴叩见殿下。”他的声音沙哑苍老，却带着压抑不住的颤抖，“幸不辱命，能活着见到殿下。”

萧衍连忙上前，一把扶住他：“快起来，朱内官，这……这究竟是怎么一回事。”

朱沉州抬起头，浑浊的眼睛里盛满了泪水。

他张了张嘴，低沉的声音缓缓响起，将众人拉回那段痛苦的过往。

天启三十八年。

深夜的康宁殿，灯火通明。

外头乌泱泱跪了一群朝臣，却只能远远守着，进不了内殿。能进到最里面的，只有朱沉州这等大宦官，和几个皇子，连公主都被拦在了殿外。

朱沉州眼瞧着帝王已在弥留之际，派人通知了各个皇子。尤其是住的最近的东宫太子，他派了最得力的小太监去传话。

可最先来的，却是平日里那位沉默寡言的二皇子。

朱沉州一愣。

他看见萧茗腰间的利剑，剑上还染着血，一滴一滴，落在地上。

那血，是新鲜的。

萧茗脸上的狠厉之色是他从未见过的，与平日里那个温和儒雅的二皇子判若两人。

朱沉州是只在深宫浸染多年的老狐狸。

此刻哪里还有半分不明白？

他当下把头低得更低，姿态也愈发恭敬。

可萧茗却瞧都没有瞧他一眼，只是擦去剑上的血，径直走到床榻前。

床上的天启帝萧寒风，进气少，出气多，已是弥留之际。

萧茗居高临下地看着他，声音淡淡的，哪还有半分往日的恭敬。

“父皇，太子和四弟已死。您应该重立太子了。”

床上的天启帝闻言，不知哪来的力气，猛地瞪大了双眼，一口老血喷了出来。

“逆子！”他嘶声喊道，“你——！”

“哦，对了。”萧茗打断他，唇角勾起一抹笑，“您最疼爱的六皇子倒是安然无恙地活着。不过，”他顿了顿，语气里满是玩味。“您偏宠六弟，难道不就是因为他母妃是高门贵女，而我……只是您年少的一个错误吗？呵，如此高位出生，要是在我底下俯首称臣，是个什么滋味呢？”

天启帝气得浑身发抖，他拼尽最后一丝力气，咬破手指，写下血书——立萧衍为储君。最后一眼，他望向了跪地臣服的朱沉州，浑浊的眼睛，传递出意味不明的信息。

萧茗静静地看着他如同回光返照般做出这一切，不怒反笑。

“父皇是觉得，事到如今，这还有用吗？”他一边说，一边从帝王手中轻而易举地夺过诏书，看都没看，就扔进了火盆里，“我也是您的儿子，您为什么……不能看看我呢！”

他伸出手，似乎想摸一摸父亲永远远在天边的脸，然后……缓缓下移，掐住了自己父亲的脖子。

朱沉州浑身发抖，却不敢动，不敢出声。

他眼睁睁看着那双手一点一点收紧，看着天启帝的脸从通红变得青紫，看着那双眼睛一点一点失去光彩，看着萧茗癫狂大笑，看着他面无表情地吩咐心腹放火烧了康宁殿。

火光冲天中，朱沉州的声音带着痛苦的血腥味，从在场每个人的耳膜中穿过。

“……他不顾帝王血诏，做出那等有违天道之事。”朱沉州的声音哽咽，“好在，往年我替先帝执掌宫闱，仁德治下。几个小太监为了护我出逃，活生生地烧死在我面前，我才，侥幸逃了出来。”

他擦了擦眼泪，继续说：“我逃出来之后，无处可去。当时殿下被萧茗名为保护、实为软禁地扣在府内，不知那日的凶险。老奴也想，如果来找殿下，会给殿下带来无妄之灾。”

他抬起头，看着萧衍：“只能因着旧友的关系，找上了谢家三郎。”