斐清荣与许云川的计策，便是散布流言，挑拨沈炼与斐清佑的关系。

几日之内，京城中便流传起一种说法：沈炼在南城招揽寒门士子，构建势力，实则是想利用斐清佑的信任，为自己谋取私利；他暗中截留税收，私养暗卫，意图谋反。

流言像疯长的藤蔓，悄无声息地缠绕上东宫的朱墙，蔓延过朱雀大街的青石板，最终飘进了戒备森严的太和殿。

“陛下，坊间流言愈演愈烈，都说沈炼仗着太子宠信，广纳寒门士子结党营私，截留各州税收私养暗卫，甚至……甚至有不臣之心。”内侍总管躬身低语，声音压得极低，生怕触怒御座上的魏帝斐霄鹤。

斐霄鹤手中的朱笔猛地顿住，墨汁在奏折上洇开一团乌痕，如同他此刻沉郁的脸色。他抬眼，眸中寒芒毕露，银丝在御座上方的宫灯下泛着冷光：“太子身边，竟养出如此恶犬？传太子即刻进宫。”

东宫之内，斐清佑已隐约听闻那些流言，忽闻父皇急召，心头咯噔一下。入宫路上，脚下的步伐愈发沉重。

太和殿内，魏帝的怒斥如惊雷炸响：“太子！你看看你教出来的好下属！沈炼是什么东西？不过是你身边一条狗，也敢觊觎权柄、私蓄武力？朕看你是被猪油蒙了心，连身边的人都管不住！即刻回去，让他安分守己，再敢妄为，朕先宰了这条狗！”

“管好身边的狗”这六个字，像烙铁般烫在斐清佑心上。他躬身领旨，后背已被冷汗浸湿，退出紫宸殿时，连呼吸都带着苦涩。

回到东宫，斐清佑屏退左右，将沈炼召至书房。他猛地将桌上的茶盏掼在地上，青瓷碎裂的声响刺破寂静：“沈炼！你好大的胆子！截留税收、私养暗卫、结党营私……坊间流言漫天，父皇怒斥朕管不好身边人，你倒是说说，这到底是怎么回事？”

沈炼一袭青衫，神色平静，俯身行礼时衣袂无风自动：“太子息怒，臣所做一切，皆是为了太子殿下，绝非私谋。”

“为了我？”斐清佑冷笑，“私养暗卫叫为了我？截留税收叫为了我？传出去，我这太子之位还坐得稳吗？”

“殿下息怒，听臣细说。”沈炼缓缓起身，目光澄澈而坚定，“各州税收，臣并未私吞分毫。去年东都周边流民激增，饿殍遍野，殿下素有仁名，臣便以太子名义，将部分税收化作粮草衣物，救济流民。如今东都流民皆念太子恩德，这便是殿下未来最坚实的民心根基。”

他顿了顿，继续道：“至于暗卫，臣创立无影堂，并非为了谋逆，而是为了替殿下扫清障碍。二皇子野心勃勃，暗中动作不断，无影堂的人已截获他与江南盐商勾结的密信——盐商垄断盐业，偷税漏税，每年流失的盐税堪比国库三年收入，而二皇子从中分润，用以招揽死士、培植势力，其心可诛。”

斐清佑的眉头渐渐舒展，眼中的怒意褪去几分，多了些许疑虑：“即便如此，私养暗卫终究是大罪，父皇若是知晓，岂会轻饶？”

“殿下放心。”沈炼眼中闪过一丝锐利，“臣已有全盘计划。只要我们手握二皇子与盐商勾结的铁证，便可一举扳倒他们。届时，江南盐税归入国库，充盈府库，陛下必定龙颜大悦。功过相抵，再加上民心所向，陛下不仅不会怪罪，反而会赞许殿下深谋远虑。”

斐清佑沉默良久，心中的石头稍稍落地，但仍有顾虑：“无影堂势力渐大，终究是隐患。你把无影堂交出来，由东宫直接管辖。”

沈炼心中一凛，随即颔首：“臣遵旨。为解殿下疑虑，无影堂即刻移交东宫。”他心中自有盘算，先表面应承下来，只交出部分外围人手与堂口，核心力量——以王小虎、周远为首的精锐暗卫，仍由他暗中掌控。

沈炼未起身，继续躬身道：“殿下，只是这流言，显然是有人故意散布，意图挑拨殿下与臣的关系。臣恳请殿下，允许臣彻查此事，找出幕后黑手。”

“准奏。”斐清佑点了点头，“你放手去查，本宫支持你。”

得到太子默许，沈炼立刻展开反击。无影堂的人手倾巢而出，在东都城内挨家挨户排查散播流言之人。不过三日，找到了源头，线索指向二皇子幕僚许云川。

沈炼率无影堂精锐直奔永安宫。

探知到沈炼前来的消息，斐清荣得知事情败露，脸色铁青。他深知许云川知晓自己太多秘密，若是被沈炼擒获，必定会攀咬出自己主使之事。

“来人！将许云川拿下，交给沈炼处置！”斐清荣狠下心来，欲将许云川推出去顶罪。可侍卫搜遍整个府邸，却始终不见许云川的踪影——他的房间门窗完好，桌上还留着半杯凉茶，人却凭空消失了。

斐清荣又惊又怒，额上青筋暴起。事到如今，他已无退路，只能咬牙下令：“将卫凛带上来！”

卫凛听闻要将自己交出去顶罪，眼中满是难以置信，却终究没有反抗。

当沈炼带人闯入时，斐清荣故作震怒：“沈炼！你好大的胆子，竟敢擅闯皇子府邸！不过，坊间流言之事，本王已查明，皆是卫凛受人蛊惑，私自散播，与本王无关。今日便将他交给你，任凭处置。”