李原点头哈腰，赔着笑脸，小心翼翼地将板车拉出宫门。

通往化人场的土路积雪更深，车轮陷进去，行进愈发艰难。

李原默默运转《龟息功》中记载的呼吸法门，调整步伐，将拉车的负担转化为对肉身掌控的锤炼。

他感觉气息在体内若有若无地流转，驱散了些许寒意，也让疲惫感减轻不少。

他一边走，一边留意四周。偶尔有更夫或夜行人影闪过，他都提前避开，不欲多生事端。

行至一段荒僻林地，李原远远听闻前方传来几声短促的犬吠，以及压低的呵斥声。

李原心中一紧，立刻停下脚步，将板车拉到路旁树影下，藏好，屏住呼吸，凝神望去。

只见那远处雪地中，两条黑影缠斗在一处，动作快如鬼魅，劲风激得地上积雪飞扬。

其中一人身着夜行衣，另一人则穿着宫中低阶侍卫的服饰。两人拳来脚往，竟都是身负武功之辈！

李原瞳孔微缩，心脏怦怦直跳，既是恐惧，又夹杂着一丝难以抑制的兴奋。

这是他第一次如此近距离目睹真正的武者搏杀！他竭力压制气息，借着《龟息功》的敛息之效，将自身存在感降至最低，如同一块路边的石头，瞪大了眼睛，不肯放过任何一个细节。

那侍卫使得是军中常见的太祖长拳，架势开阔，力道刚猛，每一拳都带着呼啸之风。

而那黑衣人，身法却诡异得多，如鬼如魅，往往于千钧一发之际避开重击，双手成爪，专拿关节要害，指尖带着“嗤嗤”破空声，显然蕴有阴毒内力。

“这爪功……似是幽冥鬼爪的路子？不对，劲道更阴柔，变化更繁复……”李原脑中飞快闪过从那些尸体伤痕和书中得来的知识，试图分辨黑衣人的武功来历。

他曾经在杂书中看到，江湖上有诸多邪派功夫，专走偏锋，阴狠歹毒。

缠斗不过十数招，那侍卫虽勇猛，却似乎对黑衣人诡异身法和阴柔指力极不适应，一个不慎，被黑衣人一爪扣住左肩。

“咔嚓”一声轻响，伴随着侍卫一声闷哼，他左臂软软垂下。黑衣人得势不饶人，另一只手如毒蛇出洞，直插其咽喉！

侍卫目眦欲裂，奋力向后仰头，同时右拳猛击黑衣人肋下，竟是同归于尽的打法。

黑衣人似不愿硬接，身形一飘，避开拳锋，那致命一爪也偏了方向，只在侍卫脖颈上留下三道深深血痕。

侍卫趁机踉跄后退，捂住脖颈，鲜血自指缝涌出。他怨毒地瞪了黑衣人一眼，似知不敌，转身便向密林深处逃去。

黑衣人并未追赶，只是冷冷地看着他消失的方向，缓缓收起架势。

李原伏在暗处，大气不敢出。他看得分明，那侍卫脖颈上的伤口，乌黑发紫，显然爪上带毒！这黑衣人，是个心狠手辣的角色。

黑衣人站在原地，微微喘息，显然刚才搏杀也耗力不小。

他警惕地四下张望片刻，目光似乎从李原藏身之处扫过。

李原只觉得一股寒意从脊梁骨升起，连忙将头埋得更低，心中默念《龟息功》口诀，周身气息近乎停滞。

许是李原敛息功夫了得，许是北风和砸落的雪粒掩盖了一切，黑衣人并未发现异常。他迅速清理了现场打斗的痕迹，身形一闪，便如青烟般消失在另一个方向。

良久，直到确认黑衣人早已远去，李原才缓缓吐出一口浊气，后背已被冷汗浸湿。

方才那一刻，他真切感受到了死亡的威胁。在这等高手面前，他这点微末功夫，根本不够看，与那板车上的尸体并无区别。

“后天境界……至少是后天中品，甚至更高。”李原心中评估着那黑衣人的实力，对比自己那可怜的、刚刚入门的气感，一股强烈的无力感涌上心头。

但他旋即又将这情绪压下，眼中反而燃起更炽热的光芒。

“武道之途，果然神妙非凡！若能拥有那般身手，天下何处去不得？又何须在这净房之中，与死人为伍，终日提心吊胆？”

他一边想着，一边重新拉起板车，继续前行。

将尸体送至化人场，交割文书，看着那具年轻的躯壳被投入熊熊烈焰，李原面色平静，心中无半分波澜。

冷心冷血，并非天生，而是这吃人宫廷用无数血淋淋的事实教会他的生存法则。同情、怜悯，在宫中是最无用的东西。

待到他返回净房时，天边已泛起一丝鱼肚白。福安早已睡下，值房里鼾声如雷。

李原轻手轻脚地收拾好工具，脱下沾染了尸臭和雪水的外袍，用冰冷的井水仔细擦洗了手脸。

他回到自己那狭窄、冰冷的铺位，却毫无睡意。袖中的两枚铜钱、腰间的碎玉，都被他取出，放在眼前。

李原闭上眼，在脑海中反复回味那黑衣人的身法、指力，与书中理论、尸体伤痕相互印证，只觉得对武学的理解又深了一层。

“《龟息功》需加紧修炼。内力，才是一切的根本。”他暗自思忖，“净房虽贱，却也是藏身修行的好地方。只是，长久待在此处，眼界终是有限。那藏书阁……还是得再回藏书阁才行！”

这时，李原忽地睁开眼。

“咳……咳……咳！”隔壁传来了福安断断续续的闷咳声。

李原再一抬头起身，来到福安跟前，已经换了另一副样子。正是那卑躬屈膝、低眉顺耳的模样。

“干爹！您这是……孩儿再给你寻些药吧？”李原一边扶着福安，一边端起碗，给福安喂水。

福安咳得上气不接下气，话都说不出来，只是摆了摆手。

李原垂眉，不再说话，只是继续拍着老太监的后背。

半晌过后，福安慢慢起身，就着李原手里的碗漱口。

“干爹您擦手。”

福安眼皮抬了抬，从鼻子里“嗯”了一声，算是应答。

他接过毛巾，目光扫过李原，浑浊的眼中闪过一丝旁人难以察觉的情绪，道：“昨夜啥时候回来的？”

李原忙放下破盆，从怀里掏出个小布包，双手奉上，赔笑道：“累得干爹担心了，儿子天亮回来的。那家伙是个穷鬼，儿子瞧他身上也没甚值钱物，就这包碎烟叶子，还堪入口，特地孝敬干爹您。”

福安接过，掂了掂，脸上立马多了一丝笑意，哼道：“就你猴精。罢了，今日你机灵点，抽空打个盹，这鬼天气，冻煞个人。”

“是是是！”李原低头哈腰，顿了一下，又说道，“干爹，儿子还想去藏书阁看看。”

福安熟练地往烟锅里放烟丝，眉毛也不抬一下:“去吧，招子放机灵点，别挡了贵人的道。我已经和福平说了，许你进去半日。”

“多谢干爹！”李原赶紧跪下来，“咚咚咚”地磕了几个响头，手心瞬间拽紧。