程昱撩起前摆，恭恭敬敬地行了全套的弟子礼，方才在对面的蒲团上落座。

“盘缠可筹备妥当了？”严老夫子落下一枚白子，发出清脆的声响。

“回山长，一切皆已筹措齐备。明日辰时便启程下江南。”

严老夫子点了点头，终于停下手中的动作，抬起眼眸，深深地看向自己这个最为得意、却也最让人看不透的关门弟子。

良久，老夫子叹息一声，从宽大的袖袍中取出一封盖着深红色火漆印信的牛皮纸书函，顺着棋盘的边缘，缓缓推到程昱面前。

“这是老夫写给金陵府提督学政大人的一封举荐信。你贴身收好，带着它，若在金陵遇上什么连大越律例都讲不通的棘手之事，或可保你兄弟二人一命。”

程昱微微一怔，瞳孔猛地收缩。

科考场上最忌讳的便是结党营私、暗通款曲。严老夫子一生清高自傲，更是辞官归隐的清流名士，如今竟肯拉下老脸，为他写下这封足以落下把柄的举荐信，已是冒了极大的政治风险。

程昱敏锐地察觉到了老夫子话里的弦外之音，他没有立刻去接那封信，而是正色道：“保我一命？山长此言何意？莫非这金陵府的科考场，并非只论文章高低，而是藏着什么要命的凶险？”

严老夫子深深地叹息了一声，将手中的黑子尽数扔回棋篓，神色变得极其凝重与萧索。

“昱儿，你天资卓绝，有宰辅之才，但你毕竟年少，不知这官场水深。”老夫子站起身，背着手走到窗前，看着外面随风剧烈摇曳的青竹，声音低沉而压抑：

“你可知，为何历朝历代，皆重科举？因为这是寒门子弟唯一的通天梯！但这梯子，从来都不是干干净净的，它是被那些世家大族、贪官污吏把控的！县试，在老夫眼皮子底下，考的是你的真才实学；可到了府试，到了那六朝古都金陵，考的，不仅是文章，更是这背后错综复杂的权谋、背景，甚至是肮脏的银钱交易！”

老夫子猛地转过身，目光如电地盯着程昱：“当今金陵府知府，名唤赵有良。此人乃是捐班出身，表面上附庸风雅、满腹仁义，实则贪财好贿、贪得无厌！老夫最担心的，便是你这十二岁连中案首、锋芒毕露的才华！”

“木秀于林，风必摧之。你一无根基，二无靠山。若是有心怀叵测之人，暗中用黄白之物买通了那赵知府，在考场上刻意给你下绊子。你那文章写得再惊才绝艳，也只会被他批得一文不值！甚至，他只需随便找个狂悖无礼的由头，便能直接将你黜落，甚至革去你的童生资格，让你永不录用！”

程昱心头猛地一震，宛如一道惊雷劈在脑海！

江南扬州，距离金陵府不过百余里之遥，水路半日即达。

他那个身在扬州、手眼通天且心狠手辣的首富渣爹程万里，若是知道了他在桃花县考中案首的消息，会坐视他这般顺风顺水地考下去，最终回江南威胁到那私生子的地位吗？

不！绝不可能！

按照那渣爹斩草除根、阴毒狠辣的性子，此刻，只怕那买通赵知府的真金白银，早就装在红木箱子里，送进金陵知府的后院了！

难怪……难怪原书中的男主程文博，科举之路走得那般艰难血腥，后来甚至不惜黑化成奸臣。这第一道催命的死局，原来早已在金陵府的考院深处，张开了一张密不透风的大网，等着他们兄弟二人自投罗网！

程昱深吸了一口冰凉的空气，强行压下心头疯狂翻滚的杀机与寒意。

他没有退缩，也没有惊慌，反而从容地站起身。他走到书案前，双手恭敬地拿起那封举荐信纳入怀中，随后退后三步，对着严老夫子深深一揖到地，脊背挺得笔直。

“多谢山长提点，山长活命之恩，学生铭记于心。”

程昱抬起头，那张清隽的面容上没有半分畏惧，反而浮现出一抹让人胆寒的锋利笑意。

“但请山长放心，他赵知府若是公正阅卷，只考经义也就罢了；若他真敢在这天下士子的卷面上做文章，敢收黑钱颠倒黑白，挡我兄弟二人的青云路……”

十二岁少年的声音不大，却透着股金戈铁马的肃杀与狂傲：

“学生这支笔，不仅能写锦绣文章，亦能做这大越朝的杀人刀。金陵的龙潭虎穴，学生去闯一闯便是。定叫那些贪官污吏知道，什么叫‘匹夫一怒，血溅五步’！”

严老夫子看着眼前这个十二岁便隐有宰辅气象、杀伐果断的少年，良久，眼眶微热，欣慰且凝重地点了点头。

“好，好一句匹夫一怒！去吧，金陵的风雨再大，老夫在这青云山上，温好烈酒，等你们兄弟二人的捷报！”

——

两日后，黄历上书：宜远行，宜纳财。

清晨的薄雾尚未散去，一辆极其低调却坚固宽敞的乌篷马车，稳稳地停在了程家小院门外。两名腰佩精钢单刀、眼神锐利的精壮镖师跨坐高头大马，神色肃杀地护卫在两侧。

李氏将最后两个亲手去寺庙里求来的平安符，分别塞进程昱和程文博的怀里。她死死拉着两个儿子的手，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来，生怕给儿子招了不吉利。

“去吧。一路上听你兄长的话，莫要惹是生非。”李氏摸了摸程文博的头，又深深看了一眼程昱。

“娘亲保重，儿子定当早日归来。”

兄弟二人齐齐跪在微凉的泥土上，对着李氏恭恭敬敬地磕了三个响头。

马鞭扬起发出一声脆响，车轮滚动，碾碎了地上的桃花瓣。

程昱撩起车窗的青色帘幔，最后看了一眼那座逐渐远去的破败小院，和站在晨雾中不舍张望的母亲。随后，他果断地放下了帘子，将所有的温情与不舍尽数敛入眼底，化作了一片深不可测、足以吞噬一切的幽潭。

“哥。”程文博敏锐地察觉到了车厢内骤然降温的肃杀气息，小声唤道。

“文博。”程昱闭着双眼，靠在柔软的蜀锦靠垫上，修长的指尖轻轻敲击着膝盖，声音冷酷得仿佛换了一个人，“将我这几日教你的那篇《论大越吏治之腐》再默写一遍。记住，这篇策论，不求四平八稳、歌功颂德，但求字字见血、刮骨疗毒。”

程文博心头一凛，虽然不明白为何要在考前准备如此大逆不道的文章，但他却没有多问，立刻从暗格里抽出纸笔，挺直了脊背：“是，兄长！”

马车在官道上滚滚向前，朝着那座繁华似锦却暗藏无尽杀机的六朝古都——金陵府，疾驰而去。