“鸣锣！奏乐！”县令大老爷激动地一挥手。

顿时，喜庆的唢呐声与锣鼓声震天动地，鞭炮齐鸣，硝烟弥漫中，整个桃花村沸腾了！

马车在村口稳稳停住。

一名镖师利落地跳下马，放好脚踏，恭敬地挑开青色的车帘。

紧接着，一袭月白长衫、外罩鸦青色大氅的程昱，携着一身青袍的程文博，从马车上缓步而下。

十二岁的少年，身长玉立，面容清隽无俦。他虽大病初愈，但身上那股在金陵贡院里与贪官污吏生死搏杀后淬炼出的、犹如实质的清贵与威压，却让在场的所有人，包括那位正七品的县令大老爷，都不由自主地屏住了呼吸。

这哪里是那个曾经斗鸡走狗的败家子？这分明是从画卷里走出来的世家名臣！

“桃花县正堂，贺程昱小友、文博小友，高中金陵府试双案首与第三名！扬我桃花县百年文运！”县令大老爷竟主动上前一步，双手抱拳，行了一个极其平等的士子之礼。

按照大越律例，童生见县令需下跪。但程昱如今是学政大人挂了号的红人，县令此举，可谓是给足了天大的体面。

“多谢老堂翁栽培，学生惶恐。”程昱没有托大，立刻带着程文博深深一揖到地，礼数周全，挑不出半点错处，“劳老堂翁与诸位乡梓久候，程昱惭愧。”

“昱儿……文博……”

一声带着更咽与轻颤的呼唤，从人群中传来。

程昱抬起头，越过众人，一眼便看到了眼眶通红、摇摇欲坠的李氏。

那一瞬间，少年身上所有拒人于千里之外的冷硬与威压，尽数褪去。他大步流星地穿过人群，走到李氏面前，“扑通”一声，毫不犹豫地双膝跪在了那沾着泥土的地面上！

程文博亦是紧跟其后，重重地跪在兄长身侧。

“娘亲，儿子回来了。”程昱仰起头，看着母亲那苍老了许多的容颜，眼底泛起一层薄雾，声音微哑却异常坚定，“儿子没有食言，这案首的捷报，儿子给您拿回来了！”

“好……好孩子！快起来，快起来！”李氏泪如雨下，颤抖着双手将两个儿子紧紧搂进怀里，嚎啕大哭。这哭声里，有这十几年来受尽屈辱的心酸，有对程万里绝情的怨恨，更有如今拨云见日、苦尽甘来的极度狂喜！

周围的乡亲们看得无不抹泪，就连县令大老爷也忍不住叹息了一声“母慈子孝”。

温情过后，程昱扶着李氏站起身，亲自替母亲擦去眼角的泪水。

当他转过身，面向那两个被绑在树上的扬州恶仆时，那双刚刚还蓄满温情的黑眸，瞬间化作了万载玄冰，透着一股令人骨血生寒的恐怖杀机！

王二和李四看着步步逼近的程昱，感受着他身上那股威压，吓得双腿止不住地打颤，一股骚臭味从□□里弥漫开来，竟是直接吓尿了。

“大、大少爷……我们也是奉了老爷的命……我们……”王二语无伦次地求饶，却还妄图搬出程万里来压人。

“奉命？”

程昱冷笑一声，十二岁的少年负手而立，居高临下地俯视着这两滩烂泥。他的声音不大，却字字如刀，清晰地传遍了在场每一个人的耳朵：

“大越《刑统》卷九有云：‘凡家奴以下犯上，辱骂、诅咒士族及有功名之士子者，按律当杖责五十，徒三年！’”

程昱转身，对着一旁的桃花县令拱了拱手，神色肃然，：“老堂翁，此二人乃是扬州商贾程万里派来的恶奴。不仅擅闯民宅，更是在大庭广众之下，公然诅咒我等赴考士子死于狱中，诅咒我大越科考不公！此等以下犯上、妄议科场之举，若是不严惩，何以正大越律法？何以平士林之愤！”

这一顶“妄议科场”的大帽子扣下来，简直是要了人命！

县令大老爷本就想在程昱面前卖个好，闻言立刻脸色一沉，官威大发，厉声怒喝道：“好大的胆子！区区商贾贱奴，竟敢跑到我桃花县的地界上，辱骂本县的案首！来人啊！”

“在！”数十名如狼似虎的衙役齐声应诺。

“将这两个刁奴就地按倒，各重责五十杀威棒！打完之后，戴上枷锁，给本官押回扬州府！”县令大老爷大手一挥，掷地有声，“让那程万里好好看看，这就是他管教不严的下场！”

“大人饶命啊！大少爷饶命啊——！”

惨叫声瞬间响彻桃花村。

手腕粗的水火棍狠狠地砸在王二和李四的背上，皮开肉绽，鲜血飞溅。每一棍，都像是在替李氏和原主，讨回这十几年来的屈辱与不甘！

程昱面无表情地看着那血肉模糊的场景，连眼睛都没有眨一下。他那挺拔的脊背在阳光下，拉出了一道极其冷硬的阴影。

他走到那被打得奄奄一息的王二面前，微微俯下身，用只有他们两人能听到的冰冷语调，一字一顿地说道：

“回去转告程万里和那个贱妇。让他们把脖子洗干净等着。”

“这桃花县的案首，只是个开始。属于我娘的嫁妆，属于我们大房的血债，我程昱，会亲自回扬州，一笔一笔地，跟他们算个清楚！”

那冰冷彻骨的声音，犹如一道来自九幽地狱的催命符，彻底击溃了王二的心理防线，让他两眼一翻，直接吓得昏死了过去。

微风拂过，落英缤纷。

程昱直起身，转头看向那碧蓝如洗的苍穹。江南的这盘棋，他已经彻底掀翻了棋盘。接下来的八月院试，将是更加血腥、更加残酷的绞杀！