孙掌柜颤抖着双手接过那几页薄薄的宣纸，仿佛捧着无价的稀世珍宝。他知道，有了这份涵盖了府试精髓的下册，墨香斋在江南书肆的霸主地位，便彻底稳如泰山了！

“多谢公子成全！老朽这就去办，定不负公子所托！”

待孙掌柜千恩万谢地离去后，一直站在堂屋门后的李氏，才端着一盆洗好的衣服，有些局促地走了出来。

“昱儿……娘刚才听那孙掌柜说……三千两？”李氏的手都在发抖，她这辈子见过最多的钱，便是当年出嫁时的陪嫁，可自从被赶出程府，她连一个铜板都要掰成两半花。

程昱站起身，走到母亲身边，接过她手中的木盆，柔声道：“娘，有钱了。儿子说过，会让您过上好日子。这破院子四面漏风，马上入夏了，不仅潮热，连防贼都困难。儿子打算明日便在县城里，买一座极其严实、带有高墙深院的三进宅子，咱们搬家。”

买宅子，不仅是为了享受，更是为了安全。

程昱比谁都清楚，扬州的程万里在得知金陵放榜的消息后，绝不会善罢甘休。狗急跳墙之下，什么极端的杀手刺客都有可能派出来。这土墙低矮的茅草屋，根本防不住江湖上的亡命之徒。

“搬家？去县城？”李氏先是一喜，随即又有些迟疑地抚摸着那扇破旧的柴门，“可这桃花村，毕竟是咱们的根啊……”

“娘，大越朝有句老话，叫‘财不露白，名不居乡’。”程昱耐心地宽慰道，“儿子如今名声太盛，若继续留在这村里，每日里求办事、攀交情的人络绎不绝，儿子还如何静心读书？再者，县城里有高墙大院，有巡街的衙役，您和文博住着，儿子也放心。”

李氏虽然不懂那些大道理，但她知道儿子说的话是对的。她擦了擦眼角的泪花，重重地点了点头：“好，娘听你的。娘这就去收拾东西！”

——

两日后，程家母子极其低调地搬离了桃花村，住进了桃花县城东一条极其清幽的巷弄里。

这是一座极其讲究的三进青砖大宅，高墙耸立，前后三道厚重的包铁木门，院中还带着一个小巧的演武场和极其幽静的书房。程昱不仅买下了宅子，更花重金从金陵最大的镖局，长期雇佣了四名身手了得的护院，将这座宅子打造得犹如铁桶一般。

安顿好母亲和弟弟后，程昱换上了一身整洁的青衫，独自一人前往了青云书院。

八月的院试近在咫尺，他必须去向严老夫子请教接下来的学业。

青云后山的听竹轩内，严老夫子正满面红光地看着站在面前的得意门生。他这几日，可是收到了江南各地无数同年故交的贺信，信中无一不是在羡慕他教出了这么一个双料案首！

“好小子！老夫就知道，你定能在那金陵贡院里搅弄风云！”严老夫子捋着胡须，笑得连皱纹都舒展开了，“学政大人的信已经到了老夫手里。他对你的那篇八股和判词，可谓是推崇备至啊！”

程昱恭敬地行了弟子礼，神色却极其平静，没有半分骄狂：“都是恩师平日里教导有方，只是学生今日前来，是有一事，想请恩师解惑。”

“你且说来。”

程昱抬起头，那双深邃的黑眸中闪烁着极其清醒的冷光：“恩师，距离八月院试，仅余三月。若是学生侥幸在院试中拿下秀才功名，接下来的秋闱，学生打算……弃考。”

“什么？！”

严老夫子脸上的笑容猛地僵住，他不敢置信地站起身，死死盯着眼前的少年：“弃考？你知不知道你在说什么！你如今名震江南，势头正猛，携双案首之威，若是一鼓作气拿下秋闱，来年春闱进京，你便极有可能成为大越朝最年轻的状元郎！此等光宗耀祖、名垂青史的机会，你竟要放弃？！”

老夫子急得胡子都翘了起来。

程昱却不为所动，他后退一步，极其郑重地深深一揖，声音虽然平静，却透着一股看透千帆的老辣与深沉：

“恩师息怒，学生并非不想上进，而是深知拔苗助长，必有隐患的道理。”

程昱站起身，目光极其深远地看着轩外的青天白云，一字一顿地剖析着这大越朝堂最残酷的生存法则：

“恩师，学生今年虚岁不过十三。十二三岁的秀才，世人会赞一句神童；可若是十五六岁的进士，甚至入了翰林院，那便是一块极其诱人、却又极其致命的肥肉。”

“学生出身寒门，在这朝中一无根基，二无姻亲互保。一旦以如此年少之姿踏入那波谲云诡的京城名利场，等待学生的，不是青云直上，而是被那些树大根深的党争势力、世家门阀当成随意揉捏的棋子！他们可以轻易捧杀我，也可以毫不留情地踩死我。”

程昱那张清隽的面容上，浮现出与年龄极不相符谋士城府：“木秀于林，风必摧之，学生需要时间。学生需要用接下来的三到五年时间，去游历江南，去结交士林，去深研大越的六部律法、钱粮水利。学生不仅要写出一手好文章，更要长出一副足够承载权势的强健身骨，编织一张足以自保的关系网！”

“待到三年后的下一科秋闱，学生加冠之际，定当携风雷之势，堂堂正正地踏入京城。届时，学生要做的，不再是谁的棋子，而是这大越朝堂上，执棋的国手！”

听竹轩内，死一般的寂静。

严老夫子那双饱经沧桑的眼眸，正死死地震撼着、颤抖着。

他原以为自己收了一个百年难遇的科考奇才，却没想到，站在他面前的，是一头极其清醒、懂得蛰伏、图谋天下的绝世潜龙！

在名利极其唾手可得的诱惑面前，能忍住不伸手，反而能沉下心来，规划出这等宏大、深远的“缓称王、广积粮”的战略。这等隐忍与大局观，莫说是一个十二岁的少年，便是许多在朝堂上摸爬滚打了半辈子的红袍大员，也未必能有这般定力！

“好……好……好一个执棋的国手！”

良久，严老夫子长长地舒了一口胸中的浊气。他跌坐回椅子上，眼中不知何时已蓄满了极其欣慰与激动的泪水。他指着程昱，连说了三个“好”字。

“老夫这半辈子，见过太多被神童之名捧杀、最终泯然众人的伤仲永。你能有这份清醒，老夫这颗悬着的心，才算是彻底放下了。”

严老夫子走到书案前，亲手翻出一本厚厚的、甚至泛着黄的古籍手札，极其郑重地递到程昱手中。

“既然你定下了蛰伏沉淀的大计，那这八月的院试，便全当是一场下江南前的磨刀石。这是老夫毕生收集的关于江南各府水利、盐政与农桑的实录。这几年，你便将这圣贤书暂且放一放，去读一读这大越朝真正的人间疾苦吧。”

程昱双手接过那本重如千钧的手札，深深地鞠了一躬。

他知道，从这一刻起，他的科举之路，已经从单纯的“考场应试”，彻底升华到了“经国济世”的权臣之路。

而那隐匿在黑暗中、准备对他伸出毒手的扬州程家，在这庞大的三年蛰伏计划面前，不过是他练手的一块小小绊脚石罢了。

八月院试，且看谁生谁死。