自野猴岭之后，山路越发向西南方向延伸，渐渐脱离了汉地州县的范围。所经之处，层峦叠嶂，云雾终年不散，空气中那股湿热黏腻的感觉更加明显，却也多了几分迥异于中原的、原始而蓬勃的生命气息。
沿途开始出现一些与汉人村寨截然不同的聚落。或是依着陡峭山坡层层叠叠搭建的吊脚竹楼，或是深藏在密林深处、用巨大原木和茅草构筑的寨堡。寨民的服饰也大异其趣，男子多着对襟短衣、宽脚长裤，女子则色彩斑斓，衣裙上绣满了繁复精美的图案，头上、颈间、手腕戴满了沉甸甸的银饰，行走间叮咚作响，在阳光下闪烁着耀眼的光芒。
这便是苗疆与彝寨了。韩老丈的神色越发谨慎，提醒众人要尊重当地习俗，不可随意拍照、指点，更不可擅闯寨中某些被视为禁地的地方。言语间，对这片古老而神秘的土地，既有探险者的好奇，也带着外来者本能的敬畏。
苏照晚却看得津津有味。对她而言，这又是一场全新的、活生生的“大戏”。那些奇异的建筑、绚丽的服饰、独特的图腾纹饰，无不冲击着她的视觉与认知。她让马车放缓速度，隔着一段安全的距离，饶有兴致地观察着寨民们劳作、交易、乃至在寨前空地上载歌载舞的情景。
“夫人，您看他们跳的舞，跟咱们京城过节时看的完全不一样呢！”春桃扒着车窗，眼睛瞪得圆圆的。只见几个寨中青年男女，正围着一堆篝火，踩着奇特的鼓点，甩动着手臂和腿脚，动作粗犷而富有韵律，口中还唱着听不懂却高亢嘹亮的调子。
“是啊，一方水土养一方人。”苏照晚轻声道，目光却更多地落在寨子周边那些形态各异的植物上。这里的植被种类显然又与之前经过的山区不同，许多植物她从未见过，直觉告诉她，其中必定藏着不少未被中原医书记载的草药瑰宝。她心中那本《照晚药鉴》又开始蠢蠢欲动。
然而，真正的深入接触，比预想的来得更快，也更具挑战。
那日午后，他们一行人行至一个位于山腰的大型彝族寨子附近。寨子规模颇大，竹楼林立，炊烟袅袅，看起来比之前经过的几个寨子要繁荣些。正欲绕行，却见寨门处一阵骚动，几个寨民抬着一个竹制的简易担架，急匆匆地跑了出来，担架上躺着一个面色青紫、呼吸急促、浑身抽搐的年轻男子。后面跟着一群哭天抢地的老幼妇孺。
韩老丈见状，连忙上前用半生不熟的彝语询问。原来这男子是寨中数一数二的猎手，今日清晨进山狩猎，不慎被一种当地人称为“鬼面蛛”的毒虫咬伤了脚踝，起初只是红肿疼痛，回到寨中后不久便成了这副模样。寨中的“毕摩”（彝人祭司）已经做过法事，喂过草药，却不见好转，眼看人就要不行了，这才想到抬出来，看能否遇到路过的汉人郎中碰碰运气。
鬼面蛛？苏照晚从未听过此物。她看向沈迟。沈迟已走上前，示意将担架放下。他俯身，仔细查看了男子脚踝处的伤口。伤口不大，却已乌黑发硬，周围皮肤肿得发亮，蔓延出数道诡异的紫黑色血线，直向心口方向延伸。男子牙关紧咬，嘴角溢出白沫，瞳孔已经开始涣散。
沈迟眉头微蹙，伸出两指搭在男子腕脉上，片刻后，又翻看了他的眼睑和舌苔。然后，他起身，对韩老丈说了几句。韩老丈连忙翻译给焦急万分的寨民：“这位沈大夫说，毒性极烈，已侵心脉，寻常解毒草药恐怕难以奏效。但他或许有法一试，需立刻准备。”
寨民们将信将疑，但看着猎手越来越微弱的气息，也顾不得许多，连忙按照沈迟的指示，就近寻了一处平坦通风的树荫，将人安置下来。
沈迟动作迅疾。他打开自己的药篓，取出几样苏照晚熟悉或不熟悉的药材——半边莲、七叶一枝花、还有几块颜色暗沉、气味辛辣的根茎状东西，似乎是某种本地特有的解毒药。又让苏照晚取来她随身携带的银针和一小瓶她自己配制的、用于外敷解毒的“玉露散”。
他先以银针飞快地刺入男子心口、喉间几处大穴，护住心脉，延缓毒气上行。接着，用随身的小刀，在伤口上方划开一个小口，用力挤出乌黑腥臭的毒血，直到血色转为鲜红。然后，将捣烂的解毒草药混合着“玉露散”，厚厚地敷在伤口上，用干净布条紧紧包扎。
做完这一切，他又取出一枚蜡丸，捏碎，里面是一颗黄豆大小的黑色药丸，气味辛烈扑鼻。他示意寨民撬开男子的牙关，将药丸塞入其舌下。
“此乃‘通窍辟秽丹’，或可争取一线生机。”沈迟对苏照晚简短解释，目光却紧紧盯着男子的反应。
时间一点点过去。周围鸦雀无声，所有人都屏息看着。那猎手的脸色似乎不再继续恶化，呼吸虽然微弱，却也没有停止。过了约莫一盏茶功夫，他喉咙里忽然发出“嗬”的一声怪响，猛地侧头，呕出一大口黑紫色的血块，腥臭无比。
吐出这口毒血后，他青紫的脸色竟以肉眼可见的速度开始消退，虽然依旧苍白如纸，但那股死气却淡去了。紧闭的眼皮也颤动了几下。
“活了！阿古活过来了！”一个寨民惊喜地叫了起来，其他人也纷纷面露狂喜，看向沈迟和苏照晚的眼神，充满了不可思议的敬畏与感激。
沈迟却并未放松，仔细把了脉，又检查了伤口敷药的情况，才微微颔首：“毒性暂遏，但余毒未清，需继续用药调理数日，且半月内不得劳作、忌食荤腥酒水。”
他写下一张方子，交给寨民中一个看似主事的老者，又详细交代了煎服方法和注意事项。老者双手颤抖着接过，连连躬身道谢，彝语夹杂着生硬的汉话，激动之情溢于言表。