沈昭的心脏几乎停止了跳动。她知道，这是最关键的时刻。她的反应，将决定她和哑姑的生死。

她强压住翻腾的胃液和内心的惊涛骇浪，脸上露出更加疑惑和……一丝恰到好处的、属于年轻郎中对新奇事物的好奇。她微微凑近，仔细闻了闻那膏体的气味，又看了看它的色泽，然后，眉头微蹙，摇了摇头。

“公子，此物气味奇特，非寻常草木金石之属。小的实在孤陋寡闻，辨认不出。不过……”她顿了顿，用更加谨慎的语气说，“观其色暗红近黑，其味甜腻中带腥，倒有几分像……像古籍中记载的、某些来自南洋或天竺的、用于巫蛊或邪术的‘合欢膏’、‘迷神散’之类的邪物。此类东西，最是伤身损元，久服必致神智昏聩，形销骨立。公子身份尊贵，万金之躯，切莫轻易尝试。”

她将这东西往“邪术”、“毒品”的方向引，既符合一个“正直”郎中的立场，也撇清了自己可能“认得”的嫌疑，更暗含了劝诫和警告。

周砚静静地听着，脸上的笑容渐渐淡去，眼神变得幽深难测。他看了沈昭许久，久到宴席上的说笑声都似乎低了下去，所有人都察觉到了这不同寻常的沉默。

然后，他缓缓地，合上了那个丝绸盒子，将那股甜腻的香气隔绝。他靠回椅背，脸上重新浮现出那种温和的、无懈可击的笑容。

“小沈郎中见识广博，言之有理。看来，此物确实不宜多用。”他将盒子收进怀中，仿佛刚才的一切都未曾发生，举杯对众人笑道，“来，诸位，最后一杯，愿我等商路亨通，四海平安！”

众人虽然不明就里，但也纷纷举杯附和。

宴会在一种略显诡异的气氛中结束了。宾客们陆续告辞。周砚亲自将沈昭和哑姑送到酒楼门口。

夜风带着海水的咸腥，吹散了楼内的酒气和那股若有若无的甜香。码头方向灯火阑珊，更远处是漆黑无垠的大海。

“今日多谢小沈郎中指点。”周砚站在台阶上，月光洒在他月白色的衣袍上，更显清雅出尘，但沈昭只感到一阵阵寒意，“我方才的提议，依然有效。别院管事一职，虚位以待。小沈郎中若想通了，随时可来城西‘枕流别院’寻我。”

他顿了顿，目光似有意似无意地扫过一直沉默如影子、站在沈昭身后半步的哑姑，补充道：“你的同伴，亦可一同前来。我那里，正缺些手脚麻利、口风严实的人手。”

说完，他不再多言，对两人微微颔首，便转身，在那名沉默护卫的陪同下，登上了一辆等候在旁的、装饰朴素的马车，很快消失在夜色笼罩的街道尽头。

直到马车消失在视野里，沈昭才感觉自己僵硬的身体稍稍松弛了一些，后背早已被冷汗湿透。夜风吹来，激起一层战栗。

哑姑依旧站在原地，一动不动，像一尊失去了生命的石像。只有那双在黑暗中亮得惊人的眼睛，依旧死死盯着马车消失的方向，里面翻涌着未散的杀意、刻骨的恨，以及一丝……沈昭看不懂的、深沉的痛苦与挣扎。

“走。”沈昭轻轻拉了拉哑姑的衣袖，声音干涩。

哑姑缓缓收回目光，看了沈昭一眼。那一眼，极其复杂。然后，她默然转身，朝着码头棚户区的方向，迈开了脚步。

两人沉默地走在寂静下来的街道上。月光将她们的影子拉得很长，扭曲地投在青石板路上。

沈昭的心，依旧被巨大的不安笼罩。周砚最后的邀请，是进一步的试探，还是真的“惜才”？他拿出那块膏体，究竟是何用意？是警告？是炫耀？还是……别的？

而哑姑……她刚才几乎要失控。若不是自己那番话暂时稳住了局面，后果不堪设想。但哑姑的恨意如此之深，下一次，还能阻止得了吗？

她们必须尽快离开马六甲！在周砚采取进一步行动之前，在哑姑再次被仇恨冲昏头脑之前！

可是，船还在修理，“海燕号”远未达到能进行远洋航行的状态。她们身无分文，能去哪里？

回到“何氏医棚”那破旧低矮的棚屋前，沈昭忽然有一种错觉，仿佛这肮脏狭小的地方，反而成了眼下唯一能提供一丝微弱庇护的所在。

然而，当她们推开那扇虚掩的破木板门时，却看到老何并没有像往常一样在帘子后面打鼾。

他点着一盏昏暗的油灯，坐在他那张歪斜的桌子后面，手里把玩着几枚铜钱，脸上带着一种沈昭从未见过的、混合了贪婪、兴奋和一丝不安的奇怪表情。

油灯的光，将他那张干瘦精明的脸映得明暗不定。

“回来了？”老何抬起头，看着她们，咧开嘴，露出被烟熏黄的牙齿，声音带着一种诡异的嘶哑。

“周公子那边……怎么样？攀上高枝了？”