第二天一早，天刚蒙蒙亮，老何就迫不及待地催促沈昭动身。沈昭以需要准备些药材和衣物为由，拖延到了午后。她和哑姑将藏在墙洞里的东西取出，重新贴身藏好。沈昭只带了那套银针和一点应急药材，哑姑则带上了她那把砍刀和几样调配好的、气味刺鼻的“药粉”。

在老何热切（且贪婪）的目光注视下，两人离开了医棚，朝着城西方向走去。

“枕流别院”并不在繁华的城内，而是位于城西一处相对僻静、绿树掩映的小山丘上。别院占地不小，白墙黑瓦，飞檐翘角，是典型的中式园林风格，但与周围南洋风情的建筑格格不入，显得格外清幽，也格外……神秘。

来到气派的黑漆大门前，早有门房守候。沈昭报上周砚的名号，门房显然已得到吩咐，恭敬地将她们引了进去。

穿过曲折的回廊，绕过嶙峋的假山和碧绿的池塘，最后来到一处临水而建、四面通透的水榭。水榭内，周砚正斜倚在一张湘妃竹榻上，手里捧着一卷书，身旁小几上焚着淡淡的檀香。见到她们，他放下书卷，微微一笑，指了指旁边的绣墩。

“来了？坐。”语气随意，仿佛招呼故友。

沈昭和哑姑依言坐下。哑姑依旧低着头，但沈昭能感觉到，她全身的肌肉再次绷紧。

“考虑得如何了？”周砚端起一旁的青瓷茶盏，轻啜一口，目光平静地看着沈昭。

“承蒙公子不弃，小的愿效犬马之劳。”沈昭起身，恭敬行礼。

“好。”周砚放下茶盏，脸上并无多少喜色，仿佛一切尽在掌握，“我这儿规矩不多，只需记住一点：听话，做事。你的职责，是打理这别院内的药圃，照料我偶尔需要调理的身体，以及……处理一些特殊的‘药材’。”他特意在“特殊”二字上微微加重了语气。

“至于你的同伴，”他看向哑姑，“就留在你身边打下手吧。后院有间厢房，你们暂且住下。需要什么，找管事福伯。”

他招了招手，一个面容枯瘦、眼神精亮的老者无声无息地出现在水榭外，躬身听命。

“带她们去安顿。沈昭，稍后到西跨院药房来见我。”周砚吩咐完，重新拿起书卷，不再看她们。

福伯引着沈昭和哑姑，穿过几道月亮门，来到后院一处僻静的厢房。房间不大，但干净整洁，家具用具一应俱全，比“何氏医棚”好了不知多少倍。

“二位暂且歇息。沈郎中，一刻钟后，老奴在西跨院外等您。”福伯说完，便躬身退了出去，悄无声息。

房门关上。沈昭和哑姑对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。

这别院，看似清幽雅致，但总给人一种无形的压抑感。仆役们行走无声，眼神飘忽，仿佛藏着许多秘密。空气中，除了檀香，似乎还隐隐浮动着一丝极淡的、熟悉的甜腻气息……

“小心。”沈昭用口型对哑姑说。

哑姑点了点头，走到窗边，透过窗纸的缝隙，警惕地观察着外面的动静。

一刻钟后，沈昭跟着等候在外的福伯，来到了西跨院。这里看起来像是一个独立的小型药园和制药作坊。院子里晾晒着各种草药，空气中弥漫着浓烈的药味。一间房门紧闭的屋子里，传出捣药和器物碰撞的轻微声响。

福伯在一扇紧闭的、看起来更加厚重的木门前停下，示意沈昭自己进去。

沈昭定了定神，推开门。

屋内光线昏暗，窗户被厚厚的帘子遮住，只点着几盏油灯。靠墙是一排排高大的药柜，上面贴满了标签。屋子中央，是一个巨大的、石质的工作台，上面摆放着各种研磨器皿、小炉、以及一些沈昭从未见过的、奇形怪状的玻璃器皿。

而周砚，正背对着她，站在工作台前，手里拿着一个细长的琉璃瓶，对着灯光，仔细地看着瓶中一种暗红色的、粘稠的液体。

听到开门声，他缓缓转过身。灯光下，他的脸半明半暗，嘴角噙着一丝奇异的微笑。

“来得正好。”他将那个琉璃瓶轻轻放在工作台上，发出“嗒”的一声轻响。

“过来看看，”他指着工作台上散落的几样东西——几块颜色、质地各异的矿石，一些晒干的、形状奇特的花草，以及一个打开的、沈昭绝不会认错的、装着暗红色膏体的陶罐。

“告诉我，”周砚的声音，在寂静的、弥漫着药味和甜香的屋子里，显得格外清晰，也格外冰冷。

“这些‘药材’里，哪些，是能救人的。”

“哪些，是能……要人命的。”