“认得这个吗？”周砚将皮纸转向沈昭。

沈昭强压住心中的惊涛骇浪，仔细辨认。那植物根茎的图案，她从未见过。旁边的文字更是不识。但那些符号……与她记忆中、哑姑所画的、以及海图上的符号，似乎有细微的差别，但属于同一体系无疑！

“小的不识此物，也不识这文字。”沈昭老实回答，目光在那符号上多停留了一瞬，恰到好处地露出一丝困惑，“这上面的鬼画符……倒是有些眼熟，好像在……在一些番商带来的稀奇货上见过？”

她将符号的来源引向“番商”，撇清自己。

“眼熟？”周砚目光锐利如刀，瞬间锁定了她，“在何处见过？”

沈昭心中一凛，知道这个问题极其关键。她脸上露出回忆的神色，皱着眉想了想，才不确定地说：“好像……是在月港码头，一个从佛郎机（葡萄牙）船上下来的番僧手里，见过类似的图案，画在一面小旗子上。当时只觉得古怪，没多想。”

月港，番僧，葡萄牙船。这几个元素组合在一起，既模糊了来源，又将线索指向了更复杂、更难查证的域外，也隐隐指向了月港事件可能涉及的“西洋”背景。

周砚盯着她看了许久，似乎在判断她话中的真伪。最终，他缓缓合上了木盒，将那几张皮纸重新收好。

“看来，小沈郎中的际遇，比我想象的还要有趣。”他走回工作台前，看着那些毒物，语气恢复了之前的平淡，“这些东西，包括这个，”他指了指那个陶罐，“都是我收集的‘材料’。有些，来自天竺和南洋的土巫，有些，来自更西边的波斯、大食，甚至佛郎机人。它们很危险，但也……很有用。”

他转身，看向沈昭，目光中再次带上那种审视和估量：“你的任务之一，就是帮我整理、辨识、并初步处理这些‘材料’。按照我给你的方子，或……你自己的判断，将它们制成我需要的东西。放心，不会让你碰最危险的那部分。你只需要证明，你有这个能力，和……这个胆量。”

他顿了顿，补充道：“做得好，我不会亏待你。做不好，或者有什么别的心思……”他没有说下去，但未尽之言中的威胁，比任何言语都更加冰冷刺骨。

“是，公子。小的定当尽力。”沈昭低头应道，后背已被冷汗浸湿。

她知道，从这一刻起，她真正踏入了周砚这潭深不见底、充满毒物与秘密的浑水之中。稍有不慎，便会尸骨无存。

“好了，今日就到这里。”周砚挥挥手，似乎有些疲惫，“福伯会带你熟悉一下药房和药圃。记住这里的规矩：未经允许，不得擅动任何东西，不得将这里所见所闻，泄露给任何人，包括……你的那个哑巴同伴。”

“小的明白。”

沈昭退出那间充满甜腻与死亡气息的药房，重新站在西跨院清冷的空气中，才感觉稍稍能喘过气来。福伯不知何时又幽灵般出现在不远处，对她微微躬身，示意她跟上。

接下来的时间，福伯带着她，快速熟悉了西跨院的布局——几间存放普通药材的库房，一片不大的、种植着一些南洋常见药用植物的药圃，以及一个相对干净、用于处理普通药材的厢房。整个西跨院，除了刚才那间“核心”药房，其他地方看起来并无异常。

但沈昭知道，这看似平静的别院，隐藏着太多秘密。那些毒物，那些符号，那种暗红色的膏体，以及周砚那深不可测的意图……

傍晚，她回到后院厢房。哑姑一直在等她，见她安然回来，紧绷的神情才略微放松。

沈昭用最简短的手势和口型，将药房内的大致情况告诉了哑姑，重点提到了那些毒物、符号，以及周砚的“考题”和警告。她没有提及那陶罐膏体，怕刺激到哑姑。

哑姑听完，脸色更加阴沉。她走到窗边，望着西跨院的方向，灰褐色的眼中翻涌着冰冷的杀意，但更多的，是一种深沉的、化不开的忧虑。

她转身，拉住沈昭的手，在她手心，一笔一划，极其用力地写下：

“夜、探、药、房。”