报告通过阿卜杜勒的渠道递上去，果然很快得到了总督府的批准，并附有一份授权她“在相关区域进行必要医疗活动，并要求当地予以配合”的公文。德·索萨也托人捎来口信，只有简短一句：“谨慎行事，优先自保，有发现可通过商队信鸽传讯至蒙巴萨。”

队伍组建也很顺利。阿卜杜勒找来了两名经验丰富的贝都因向导，熟悉沙漠和草原交界地带；四名佣兵，分别是阿拉伯人、波斯人和黑皮肤的索马里人，悍勇寡言，只认佣金；加上阿卜杜勒商行的一个年轻伙计负责杂务和记录，连同沈昭，一共八人。考虑到可能遇到的危险，沈昭特意将之前从“哭泣峡谷”带回的、用特殊手法炮制过的“赤焰兰”粉末和几样强效解毒镇静药剂随身携带，并将恩贾鲁长老的护身符贴身戴好。

出发前夜，沈昭在油灯下最后一次整理行囊。她将厚重的羊皮纸笔记主体留在医馆密室，只携带了加密的核心摘要、沿途记录用的新本子、以及那几页从乔凡尼神父处获得的、包含“红色石头”描述的抄本。她抚摸着那冰冷的匿名信，将“灰隼”和“年轻棕发疤面军官”的特征牢记在心。

最后，她从一个上锁的小抽屉里，取出一封早已写好、却迟迟未能寄出的家信。信是用毛笔在坚韧的桑皮纸上写的，字迹工整，内容避重就轻，只说自己一切安好，在远方行医游历，见识了广阔世界，请父母勿念，保重身体。她没有提及任何危险、阴谋或超自然遭遇，只字片语间，是一个女儿对故乡最深沉的思念与报平安的渴望。

她将信用油纸仔细包好，塞进一个防水的小铜管，用蜡封死。然后，她来到乔凡尼神父临时的住处——一座简朴的教堂附设小屋。

“神父，我即将奉命前往西南内陆处理疫情，归期未定。”沈昭将铜管递给乔凡尼，语气平静中带着一丝不易察觉的恳切，“此去路途艰险，生死难料。这封家信，是我对故乡父母最后的牵挂。神父您学识渊博，交游广阔，未来若有机会，有信得过的、前往东方的船只或商队，能否请您……设法将此信，带往大明？无需确定送达，只求一个渺茫的希望。”

乔凡尼神父接过铜管，并未多问，只是郑重地点了点头，将其收入怀中：“我以主的名义起誓，沈顾问，若有机会，我定会尽力。愿主保佑您此行平安，也保佑这封家信，能跨越重洋，抵达它应去之地。”

离开教堂，卡提夫的夜空星河低垂。沈昭回到医馆，最后检查了一遍装备和药品。腰间是德·索萨给的徽章和总督府的授权公文，怀中是护身符和那两样沉寂的物品，行囊里是救人的草药与防身的药粉，心底是沉重的责任与微茫的希望。

翌日清晨，队伍在阿卜杜勒商行后院集结。贝都因向导检查着骆驼的鞍具，佣兵默默擦拭着弯刀和弓弦，年轻的伙计将最后一袋面粉捆扎结实。

阿卜杜勒将一袋沉甸甸的钱币交给领队的贝都因向导，又对沈昭低语：“西南方，三日路程后，第一个大盐矿叫‘白驼谷’。过了那里，再向西南深入一天，进入丘陵地带，有一些被废弃的小铜矿和……传说有红色石头的地方。那里部落势力混杂，除了我们的人，最近也有其他陌生面孔活动，小心。”

沈昭点头，翻身上了一匹温顺的母驼。她最后回望了一眼卡提夫港在晨光中苏醒的轮廓，那座暂时庇护她又即将被抛在身后的城市。

“出发。”她的声音清晰平静，在干燥的晨风中传开。

驼铃叮当，扬起淡淡的尘土。小小的队伍离开了卡提夫坚固的城墙，向着西南方那片被阳光灼烤、笼罩在疫情与未知阴影下的土地，缓缓行去。

前方的地平线上，天空是灼热的淡金色，而大地，是无边无际的、沉默的赭黄与墨绿交错。

未知的疫病，神秘的“红色石头”，“灰隼”的踪迹，部落的禁忌，荒野的险阻……一切，都将在那片沉默的土地上，等待着她。

而她，这位身兼医者、顾问、观察者与探寻者的东方旅人，将再次踏入迷雾，用医术、智慧与怀中那点不灭的“心火”，去辨明症结，揭开秘密，并在可能的情况下——

带去一线生机。