或许是沈昭沉静的眼神和“总督府”的名头起了作用，也或许是矿工们实在走投无路，独眼矿工最终挥了挥手，示意放行，但警告道：“看可以，但别碰我们的水，也别去北边那个废矿坑！那里被诅咒了！”

进入矿工聚居的破烂工棚区，景象更加凄惨。几十个病人或躺或坐，眼神涣散，皮肤上的暗斑在昏暗的光线下如同蠕动的阴影。空气污浊，混合着汗臭、粪尿和那股熟悉的甜腥。沈昭快速检查了几个病人，症状与之前描述相符，但程度更重。她发现，几乎所有病人的症状，都与他们长期饮用谷地中那口唯一水井的水，以及接触开采出的、某些颜色特别深红、质地酥脆的盐岩或伴生矿石有关。

她取来井水样本和几块矿工提供的、颜色异常的盐岩检测。结果令人心惊：井水污染程度中等，而那种深红色的盐岩，污染反应极其强烈！这根本不是普通的盐岩，而是盐矿与某种富含污染物质的红色岩层共生或混杂的产物！矿工们在开采时，粉尘吸入，或溶入水中饮用，导致了慢性中毒和污染侵蚀。

“北边的废矿坑是怎么回事？”沈昭问独眼矿工。

独眼矿工脸上露出恐惧：“那是老矿坑，很多年前就废了，据说挖到过血一样的红石头，触怒地下的邪灵，死了不少人，就封了。可一个多月前，有一伙人，带着奇怪的家伙，偷偷又进去了，呆了几天。他们走后没几天，井水就开始变味，人也开始生病……肯定是他们惊动了邪灵！”

偷偷进去的一伙人？带着奇怪的家伙？沈昭的心提了起来。是“灰隼”和那个葡萄牙军官？他们来废矿坑做什么？取走更多的“红色石头”？还是进行了某种“激活”或“实验”？

“带我去那个废矿坑看看。”沈昭起身。

“不行！绝对不行！”独眼矿工和几个还算清醒的矿工激烈反对，“那里是死地！进去的人都出不来！而且……而且最近晚上，那边经常有奇怪的光和声音……”

沈昭坚持。她必须亲眼看看污染源头，评估其危险性。她吩咐佣兵和向导在工棚区戒备，帮助照顾病人，分发一些基础的解毒和扶正药汤。自己则只带着扎伊德和另一名最沉稳的佣兵，带上火把、绳索、采集工具和防身的药粉，在独眼矿工不情不愿的指引下，前往北边的废矿坑。

矿坑位于一处背阴的砂岩山壁下，洞口被乱石半掩，藤蔓缠绕，透着一股阴森。靠近洞口，那股甜腥的污染气息骤然变得浓烈，沈昭怀中的护身符微微发烫，那两样贴身物品也传来了清晰的、警示性的悸动。

洞口边缘的岩石和土壤，呈现出一种触目惊心的、仿佛被鲜血反复浸染又干涸的暗红色。一些低矮的植物彻底枯死，形态扭曲。

扎伊德和佣兵面色凝重，握紧了武器。沈昭点燃火把，深吸一口气，率先弯腰钻进了黑暗的矿坑。

坑道狭窄、低矮，充满浓重的尘土和甜腥气。火把的光亮摇曳，照亮了坑壁上粗糙的开凿痕迹和颜色越来越深的岩层。走了约莫二三十丈，前方豁然开朗，是一个不大的天然洞窟。洞窟中央，有一个明显是人工挖掘出的、约一人深的坑，坑底散落着一些破碎的、颜色暗红如凝固鲜血的碎石块，以及几件被遗弃的、沾满同样暗红粉尘的工具——鹤嘴锄、铁锹，甚至还有一个破损的、带有葡萄牙王室工坊标记的小型矿石分析仪。

就是这里！他们在这里开采了“红色石头”！

沈昭小心地下到坑边，用工具拨开碎石。坑底岩层呈现出奇异的纹理，暗红色的脉络如同血管般在灰白的岩石中延伸、汇聚，最终指向洞窟深处一个更加黑暗的裂隙。裂隙边缘，岩石的颜色已经红得发黑，甜腥气浓得几乎化为实质，仅仅是靠近，就让人感到阵阵头晕和恶心。

怀中的物品悸动得如同擂鼓。沈昭能感觉到，裂隙深处，一股虽然微弱但极为凝聚的、冰冷、混乱、充满“饥渴”的能量，正在缓缓波动。这不是“钥匙”石板那种人工制品的污染，更像是某种天然的、富含污染物质的矿脉“节点”！就像“哭泣峡谷”的温泉是地热节点一样，这里是一个地质构造上的“污染”富集点！“灰隼”他们，从这里取走了最具活性的样本。

她采集了几块不同颜色的碎石样本，又用特制的容器，小心翼翼地从裂隙边缘刮取了一点最暗红的岩粉。就在她准备退出矿坑时，火把的光芒无意中扫过洞窟角落一堆乱石。

乱石下，露出一角深色的、不属于岩石的织物。

沈昭的心跳漏了一拍。她用工具拨开乱石。下面，是两具已经开始腐烂的尸体！看穿着，像是本地矿工，但尸体扭曲的程度和皮肤的颜色，与外面那些病人截然不同，更像是……在极短时间内被高浓度污染能量侵蚀致死。尸体旁边，散落着几个空了的皮袋，上面用焦油画着一个简陋的、扭曲的符号——沈昭绝不会认错，那是“阿斯法尔”符号的变体！

是“净海盟”的人！他们在这里用活人进行了某种“测试”或“献祭”？为了激活矿脉节点？还是测试污染效果？

一股寒意顺着沈昭的脊背窜上。她立刻起身，对扎伊德和佣兵低喝：“快走！离开这里！”

三人迅速退出矿坑。重新呼吸到外面相对干净的空气，沈昭仍感到一阵后怕。这个矿坑，这个“污染节点”，比预想的更危险。“灰隼”和“净海盟”不仅取走了样本，还可能在这里留下了“后手”。

夜幕降临。回到工棚区，沈昭立刻着手配制更针对性的解毒药剂（利用“赤焰兰”和其他净化药材），并严令所有矿工立即停止饮用井水，改用从远处尚未污染的泉眼运来的水（她让佣兵和向导负责取水）。她将发现的情况简单告知了独眼矿工，并郑重警告，绝不能再让任何人接近废矿坑。

然而，就在夜深人静，大部分人都疲惫睡去时——

“轰隆……”

一声闷响，仿佛从地底深处传来，让整个谷地都微微震颤了一下。

沈昭猛地从简陋的床铺上坐起，冲出工棚。只见北边废矿坑的方向，漆黑的夜空中，隐约有一道极其暗淡的、暗红色的光晕，一闪而逝。随即，那股一直弥漫在空气中的甜腥污染气息，似乎骤然增强了一瞬，又缓缓回落，但比之前更加清晰、凝实。

与此同时，她怀中的护身符，变得滚烫。