沈昭又试探着问了问“特殊矿石”和“珍珠养殖场”劳工的情况。老妇人知道的有限，只说“养珠子”的岛守得很严，不让外人靠近，进去干活的人都是签了“死契”的穷苦人或奴隶，很少有出来的，出来的也大多沉默寡言，身体不好。

线索越来越多，拼图渐趋完整，但也更加令人心悸。

傍晚时分，沈昭根据路易斯军医的描述，找到了码头区东边那片杂乱肮脏的棚户区。几经打听，才在一个散发着鱼腥和腐臭的窝棚里，找到了那个据说“胡话特别厉害”的老渔民。

老渔民躺在破烂的草席上，骨瘦如柴，双眼圆睁却空洞无神，直勾勾地望着漏雨的棚顶，嘴里反复嘟囔着破碎的音节：“光……红的……绿的眼睛……在叫我……下去……好冷……好饿……”他的手臂和脖颈上，果然有几道颜色暗红、微微凸起、边缘不规则的痕迹，像是某种侵蚀，又像内部血管的异变。

沈昭示意守在一旁、满面愁容的老渔民妻子（一个同样干瘦的老妇）噤声，她轻轻执起老渔民枯瘦的手腕。脉象混乱虚弱，体内有一股熟悉的、阴冷粘滞的异种能量在缓慢侵蚀，与“白驼谷”矿工的污染症状相似，但又带着一丝……属于海洋的咸腥与更深沉的“饥渴”。这不是简单的接触感染，更像是被某种具有主动性的海洋污染造物，进行了短距离的“精神标记”或轻微的能量侵蚀。

她从皮箱中取出银针，蘸取特制的、混合了微量“赤焰兰”粉末的解毒宁神药液，在老渔民头顶和胸口几处穴位缓缓下针，同时凝神静气，尝试引导一丝微弱的净化意念。银针入体，老渔民的身体剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出嗬嗬的怪声，眼中骤然爆发出惊恐的光芒，猛地抓住沈昭的手腕，力气大得惊人！

“别去！别下海！它醒了！它在找吃的！红色的石头……喂它……很多人……船……”他嘶哑地挤出几个词，随即力竭，松手昏死过去，但呼吸反而平稳了一些，皮肤上的暗红痕迹颜色也淡了一丝。

沈昭的心沉到了谷底。老渔民的话虽然破碎，却勾勒出一幅可怕的图景：海洋深处有某个因“红色石头”污染而“苏醒”的可怕存在（“它”），具有主动的“饥渴”和捕食（或标记）能力。谢赫·阿里他们，似乎在用“红色石头”喂养它，或者进行某种与它相关的实验，为此甚至动用了船只和大量人力（“很多人……船”）！

这不再是简单的矿物污染或小规模实验，而是在试图操控或利用一个恐怖的海中污染造物！其目的究竟是什么？制造生物武器？进行某种邪恶的仪式？还是为了获取更强大的、与“污染”和“钥匙”相关的力量？

她留下一些内服外用的药物，又给了老妇人一点钱，叮嘱她按时给病人服药，并绝对不能再让病人靠近东北边的海域。老妇人千恩万谢。

离开棚户区时，天色已完全暗下。岛上灯火零星，而东北方向的海面，沉入深沉的墨蓝。但沈昭强化后的感知，却隐约捕捉到，在那个方向，在“鬼眼”海沟的深处，有一股微弱但持续的、令人心悸的冰冷脉动，正随着海潮的节奏，缓缓搏动。

仿佛一颗沉睡在深海中的、邪恶的心脏。

回到住处时，德·索萨已经回来，脸色比白天更加阴沉。他屏退左右，只留沈昭在房内。

“情况比预想的更糟。”德·索萨开门见山，声音压得极低，“我查阅的文件被大幅删改过，关于维森特中尉的调令和物资申请记录，关键部分不翼而飞。总督府的人对‘珍珠养殖场’讳莫如深。但我从费雷拉中士以前在岛上的旧部那里打听到，最近两个月，谢赫·阿里通过维森特，以‘修筑防御工事’为名，从军械库分批提走了相当数量的火药、铁料和……一批用于水下爆破的特殊设备。而同一时期，‘养殖场’所在的离岛，夜间常有规律的地面震动和异常的闷响传来，不像施工，更像……爆破或挖掘。”

水下爆破设备！夜间震动！沈昭立刻将这与老渔民的话、海中阴影、以及“鬼眼”海沟的污染脉动联系起来。

“他们可能在挖掘或爆破海沟下的什么东西，或者……试图进入某个地方。用‘红色石头’喂养或吸引海中的污染存在，可能也是为了这个目的。”沈昭将自己的发现和推测快速告知德·索萨。

德·索萨听完，沉默良久，手指无意识地敲击着桌面。“必须上那个离岛，亲眼看看。但正规途径几乎不可能。谢赫·阿里将那里守得铁桶一般，连总督没有正当理由都难以登岛。”

“或许，我们不需要登岛。”沈昭目光微闪，“如果他们的目标在海沟之下，必然需要船只和人员频繁往来。我们可以从海上监视，或者……从那些被他们雇佣、又因‘污染’病倒的劳工身上打开缺口。我今天见到一个渔民，症状很典型，而且似乎听到过一些关键信息。”

德·索萨眼中闪过一丝锐利的光：“你是说，利用治病的机会，接触更多知情者，甚至……设法混入他们运送劳工或物资的船只？”

“这是最直接，也最危险的办法。”沈昭点头，“但我们需要一个更完善的计划，也需要更多关于岛上船只往来规律、以及谢赫·阿里内部情况的信息。”

“这个我来想办法。费雷拉中士有些门路。但你的安全……”德·索萨看向沈昭，欲言又止。

“我有自保的手段，也有必须弄清真相的理由。”沈昭语气平静，却带着不容置疑的坚定。

就在这时，洛佩斯轻轻叩门，带来一个意外的消息：谢赫·阿里府上的管家前来，奉主人之命，邀请“新近莅临本岛的、医术高明的德·索萨少尉及其随行医官”，于明日晚间，赴府上参加一场“小型宴会”，理由是“为远道而来的王国军官接风，并探讨一些……关于热带疾病防治的合作可能”。

邀请来得突然，且点名了“随行医官”。是例行礼节，还是别有用心？

德·索萨与沈昭对视一眼。

“看来，不用我们去找突破口了。”德·索萨嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“突破口，自己送上门来了。”