沈昭心中一震，面上不动声色，继续诊查，也用阿拉伯语低声回应：“育苗池？珍珠养殖，为何要用红色的沙水？”

法鲁克没有直接回答，只是说：“主人认为，红色的东西能让珍珠长得更快，更亮，更有……灵性。他让人从很远的地方运来红沙，混入池底。老卡西姆负责照看最里面的几个池子，是最早得病的。”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的恐惧，“不止他。养殖场里，还有十几个工人，有一样的症状，轻的关在工棚，重的……不见了。主人说送出去治病了，但没人见他们回来。”

“红色沙石从哪里运来？”沈昭追问。

法鲁克摇头：“我不知道。是维森特中尉的人经手。但有一次，我偷偷看到，运沙的箱子上，有和这个一样的标记。”他快速用脚尖，在厚厚的地毯上，划了一个极其简略、但沈昭绝不会认错的扭曲符号——“阿斯法尔”的变体！

是“净海盟”！他们提供的“红沙”！那根本不是什么普通矿物，而是高度浓缩的“污染”媒介！谢赫·阿里在用这种东西“催化”珍珠生长，实际上是在用活人和贝类做污染实验！那些工人和这位老管家，都是受害者！而“灰隼”和维森特，是提供“原料”和技术的帮凶！

“为什么要告诉我这些？”沈昭看向法鲁克。

法鲁克阴鸷的脸上肌肉抽动了一下：“我替主人管账，知道那些红沙和‘特殊开销’价值不菲，也知道消失的人命。这不是做生意，这是……招引魔鬼。我也有家人。而且……”他看了一眼床上昏睡的老卡西姆，“他救过我的命。”

沈昭明白了。这是一个良心未泯、又恐惧自身安危的内部知情者。一个可能的关键突破口。

“他的病，很重。常规医药难治，但或许有一线希望，需要几种特殊的药材，其中一种，恐怕只有你们养殖场附近的海域才可能找到。”沈昭沉吟道，这是一个试探，也是一个计划。

“您需要什么？只要我能办到。”法鲁克立刻问。

“一种只生长在清洁活水与受污染水域交界处的海草，叶片狭长，边缘有银色脉络，夜间会散发微弱的蓝光，我叫它‘界海草’。有极强的吸附和中和毒素之效。但采集不易，需熟知那片海域的人指引，且必须在月夜涨潮时采集，方有药效。”沈昭描述了一种她根据古籍和自身知识杜撰的、但听起来合情合理的“灵药”。真正的目的，是创造一个合情合理前往“鬼眼”海沟附近、并且需要熟悉当地水域向导的理由。

法鲁克眼中闪过挣扎，最终咬牙道：“我知道您说的那种地方，就在养殖场东北面的海沟附近，有一小片暗礁区，符合您说的。那里……晚上确实有时能看到奇怪的微光。但那是禁区，主人严禁任何人靠近，说有危险。而且……”他脸上恐惧更甚，“那里真的有‘东西’。老卡西姆发病前，最后一次去检查外围拦网，回来就说在那边看到海底有巨大的、发绿光的眼睛……”

“我需要一个可靠、熟悉水性的向导，以及一条小船。明晚子时，月正中天。”沈昭快速说道，“如果成功，不仅能救卡西姆，或许也能找到解决其他人病症的头绪。你只需提供向导和船，并确保我们出发和返回时不引人注意。其他风险，我来承担。”

法鲁克盯着沈昭看了几秒，似乎在她沉静坚定的目光中找到了某种力量。他重重地点了一下头：“好。明晚子时，码头东侧第三座废弃的小栈桥，会有一条带黑色船舷的独桅帆船等着。向导叫萨利赫，是我远亲，嘴巴严，水性好，也知道那片暗礁。但您一定要小心，万一遇到……什么都别管，立刻回来！”

约定达成。沈昭取出银针，为老卡西姆施针，暂时稳定其生机，又留下一些扶正固本的药散，叮嘱用法。她知道，这只是杯水车薪，真正的解药，在于铲除污染源。

回到宴席，气氛依旧。谢赫·阿里关切地询问病情，沈昭以“沉疴已久，需徐徐图之，已施针用药暂稳病情，尚需几味特殊药材”应对，阿里表示药材尽管开口，他全力提供。德·索萨也适时地将话题引向南方贸易与防务，似乎并未察觉偏厅的密谈。

宴会结束时，已是月上中天。谢赫·阿里亲自将二人送至门口，再次表达了“深入合作”的意愿。

回程的马车上，德·索萨低声问：“如何？”

“珍珠有问题，是污染催化产物。养殖场在用‘红沙’（污染媒介）做实验，工人大量染病死亡。内部有人动摇，明晚可借采药之名，探查海沟。”沈昭言简意赅。

德·索萨眼中寒光一闪：“果然如此。明晚我让洛佩斯带人在岸上接应。务必小心，我感觉今晚宴会上，不止一拨人在暗中观察我们。谢赫·阿里，还有那个法鲁克，甚至其他宾客……这潭水，比想象的更浑。”

马车驶过寂静的街道，月光将建筑物的影子拉得老长。远处港口方向，隐约传来海浪拍打礁石的声音，一下，又一下，仿佛某种巨大生物缓慢而沉重的心跳。

而在谢赫·阿里府邸最高的露台上，一个披着斗篷的身影，正凭栏远眺东北方的海面。月光照亮他左脸颊上一道浅淡的疤痕，和他手中把玩着的一颗与宴会上那颗“海神之泪”一模一样、但内部暗红絮状物更加明显的——

虹彩珍珠。