“欢迎，沈医者，或者说……天涯客女士？”曼努埃尔露出一个虚伪的笑容，手指敲击着桌面，上面赫然摊开放着一本手抄本的册子——封面上，是沈昭熟悉的、自己亲手绘制的“阿斯法尔”符号临摹图，以及一些潦草的注解！旁边，还放着几块颜色暗红、与她怀中药包里一模一样的“红沙”矿石碎块！
沈昭的心猛地一沉。他们怎么会有这个？是搜了她的住处？不，手稿和矿石她一直随身携带，住处只有些普通衣物和药材。除非……是德·索萨那边出了纰漏？或者，是“净海盟”早就掌握了这些信息？
“不必惊讶。”曼努埃尔欣赏着她的表情变化，“我们对您，还有德·索萨少尉的‘冒险经历’，非常感兴趣。从印度洋追到好望角，真是令人钦佩的毅力。可惜，你们不该碰不该碰的东西，更不该……活着来到圣萨尔瓦多湾。”
披斗篷的瘦高男人向前一步，掀开了兜帽。露出一张苍白、削瘦、眼眶深陷、但眼神狂热的脸。他大约四十岁上下，嘴唇很薄，紧紧抿着，像一条随时准备噬人的毒蛇。他的目光死死盯住沈昭，仿佛在打量一件珍贵的标本。
“自我介绍一下，”男人的声音尖细而冰冷，带着某种令人不适的韵律，“你可以叫我‘蝰蛇’。我对你身上的‘钥匙’，以及你那位海军朋友追查的‘样本’，都很感兴趣。不如，我们做个交易？”
沈昭稳住呼吸，迎上对方的目光：“什么交易？”
“蝰蛇”的嘴角扯出一个诡异的弧度：“告诉我‘月魄’的下落，以及它与‘门’的确切关联。作为交换，我可以保证你和德·索萨少尉安全离开巴西，甚至……送你们回东方。否则，”他指了指桌上的“红沙”矿石和“阿斯法尔”符号图，“你们，还有那艘破船上所有的人，都会成为‘净化仪式’最新的、最优质的‘燃料’和‘见证者’。你知道那意味着什么。”
果然！“净海盟”的人！而且级别不低！他竟然知道“月魄”和“门”！沈昭浑身发冷，但思维急速转动。对方显然没有立刻下杀手，而是想谈判，说明自己（或者说“月魄”）对他们还有价值。德·索萨那边情况不明，但洛佩斯和费雷拉还在外面，或许还有机会……
“我不知道你在说什么‘钥匙’和‘门’。”沈昭缓缓开口，拖延时间，“我只是个医生，偶然卷入了莫桑比克岛的事件。德·索萨少尉是在追查军械走私。”
“呵呵……”“蝰蛇”轻笑出声，摇了摇头，从怀中取出一个用黑布包裹的、巴掌大的东西。他慢慢揭开黑布，里面是一个粗糙的、似乎是泥土烧制的陶罐，罐口用蜜蜡封着。他将陶罐放在桌上，与“红沙”矿石并排。
一股极其微弱、但沈昭绝不会认错的、令人作呕的甜腥腐败气息，混合着某种尖锐的能量波动，从陶罐中隐隐散发出来。是高度浓缩的“污染”源！比她在莫桑比克岛矿洞感受到的，还要精纯、还要邪恶！
“你的‘钥匙’，在靠近它时，难道没有‘回响’吗？”“蝰蛇”的声音带着恶意的诱惑，手指轻轻抚过陶罐粗糙的表面，“别否认。我们很清楚‘钥匙’持有者之间的感应。灰隼带来的‘样本’，不过是开胃菜。这才是主菜。告诉我‘月魄’的秘密，告诉我们如何安全地使用它开启‘门’，你们就可以活着离开。否则……”
他拍了拍手。石屋另一侧的小门打开，两个打手拖着一个被捆得结实、嘴里塞着破布、满脸血污的人走了进来，扔在地上。借着昏暗的灯光，沈昭看清了那人的脸——
是洛佩斯！
他显然经历了激烈的搏斗和殴打，但眼睛还睁着，看到沈昭，露出焦急和绝望的神色。
“瞧，你的同伴不太配合。”“蝰蛇”惋惜地说，“我们本来还想请德·索萨少尉来做客，可惜军营守卫森严，暂时只‘请’到了这位中士。那么，沈医者，或者说，‘钥匙’的持有者，你的选择是？”
石屋内的空气仿佛凝固了。油灯的光晕在墙壁上跳跃，将“蝰蛇”扭曲的影子拉得很长。曼努埃尔好整以暇地靠在椅背上。打手们虎视眈眈。洛佩斯在地上挣扎，发出呜呜的声音。
沈昭的手，缓缓移向腰间。那里，除了匕首和火镰，还贴身藏着恩贾鲁长老给的、那包据说能“暂时隔绝邪物感知”的黑色矿物粉末，以及几枚淬了强效麻药和神经毒素的银针。
她深吸一口气，抬头看向“蝰蛇”，眼神平静无波。
“我的选择是，”她一字一句地说，“让你和你背后的肮脏勾当，一起下地狱。”
话音未落，她的手猛地扬起，一把混合了黑色矿物粉末和刺激性药粉的混合物，劈头盖脸洒向“蝰蛇”和曼努埃尔！同时，脚下一勾，踢翻了最近的一盏油灯！
“轰！”火苗瞬间窜起，引燃了地上散落的干草和破布！
“抓住她！”曼努埃尔气急败坏地吼道，被粉末呛得连连咳嗽。“蝰蛇”则敏捷地后退，躲开了大部分粉末，但眼神骤然变得无比阴毒。
打手们扑了上来。沈昭身形一矮，躲过一只抓来的大手，手中银针疾射，正中另一名打手脖颈。那人闷哼一声，软倒在地。她趁机滚到洛佩斯身边，用藏在袖中的小刀割断他手臂上的绳索，将刀塞进他手里，低喝：“自己解！”
与此同时，她抓起地上燃烧的破布，扔向堆放在角落的、不知是什么的杂物！火势瞬间蔓延，浓烟滚滚！
“混蛋！别让她跑了！要活的！”“蝰蛇”尖利的声音在浓烟和火光中响起。
沈昭扶起刚割断脚上绳子的洛佩斯，两人踉跄着冲向最近的那扇小门——正是刚才打手拖洛佩斯进来的那扇！她记得，那个方向似乎是通往更深的地下或后方！
撞开门，是一条向下延伸的、狭窄潮湿的阶梯通道，不知通向何处。背后是“蝰蛇”气急败坏的怒吼和曼努埃尔指挥救火、抓人的叫喊。
没有退路，只有向前！
沈昭与洛佩斯对视一眼，毫不犹豫地冲进了黑暗的阶梯深处。
而他们身后，石屋的火光，已将港口边缘的这片棚户区，映照得一片通红。