此去几千里，不可谓不坎坷。

谢清言碰上过官兵追着问他父母何在，也碰上过人牙子想以几个粗饼将他拐了去。

他走过漆黑无人的山路，茫茫山间似有野兽低鸣。

也曾装作学龄儿童，去南宫家遍布天下的书院里背几篇古籍典文，卖乖扮巧混两口饭吃。

有一回破庙避雨，遇上流离失所的老小一家。他们饶是清苦，见他一个孩子漂泊在外，也分了几口极稀的粥给他。

村镇繁华，亦有乡绅小吏欺负那些不识字的，让人平白无故多担上赋税徭役，家家户户苦不堪言。

一路走来，众生百态。

最惊险的一次，莫过于他真金白银雇来的两个护卫起了黑心，竟将他拐进山匪窝里，扬言谢清言如果不把身家盘缠全交给二人，就把他扔在这。

饶是谢清言小小年纪一身是胆，学了几下三脚猫的功夫，又以绝顶智谋筹划已久，面对绝对悬殊的力量差距，还是不得不低头。

好在有江湖侠士路过，解他于危难之中。

那对侠客夫妇听闻他一个小小稚童，竟只身前去西北军营寻家里长兄，也是啧啧称奇。他们提出可护送一程，谢清言小小年纪已然端起威严做派，拒绝了。他们于他已有救命之恩，大恩不言谢，若再护送，便不知怎么还了。

随后，还报出宁王府在金陵城中的巷址，道，现在他年纪尚浅，无所作为，但，八年后，二十年后，若他们去此处找一个名叫姜言的人，有求必应。

这对夫妇只当这小小少年雄心壮志，笑着应了。

之后的旅途便没碰上足以威胁到他性命的事了，现在想来，应当是他们暗中多有庇佑。

只可惜，饶是宁王每月拨给谢清言不少银钱，这次出行能动用的还是不够。等踏入西北地界，谢清言已经活成了叫花子。等他终于辗转打听到西北军营驻守何处，兴冲冲前往，还未开口，便被拦在门外。

他后来才知，北越军手段毒辣，无所不用其极，曾逼着和他年纪差不多的小童扮作乞儿入营打探情报，背记人马粮草的分布，回去后替他们的奇袭兵指路。

当谢清言被守门兵卫两棍子叉在地上不得动弹，一腔马上要见到三哥的昂扬亢奋全部化为求而不得的悲愤，他终于忍无可忍，提起一口气，朝天大喊：

“墨城王！！！谢清尧！！！！你给我出来——！！！！！”

后来，军中将领闻讯赶来。他转头一看，逆着午后阳光，步履匆匆、面色焦急前来的，不是他阔别大半年的三哥，又是谁？

此时的他，全身上下可能只剩那口牙是白的。即便如此形容狼狈，谢清言还是咧开嘴，露出了他人生中可能最为开怀的一笑：

“三哥！”

后来，由于几个北越高手对行刺太子夫妇一事供认不讳，天子震怒，北越也是野心昭昭，接下来的几年里，西北战事频繁，两人在军中几乎飞速成长。

起先将士中不乏不满之声，认为如此重地怎可由稚子当作戏耍玩乐的场所。随着战事吃紧，即便身量气力不够、被护着不许冲锋陷阵，忙乱中二人几乎也将押运辎重、炊事饮马、伤员搬运、器具整修、挖沟筑壕的活干了个遍。加之二人不畏苦寒繁劳，一些部署议事、骑射演练也渐渐捎带上二人。

一晃，又是两年多。

单看谢清尧谢清言二人眉目间的沉稳肃杀之气，任谁都不会想到这只是两个十岁出头的孩子。此时，经历了大大小小的战役，他们于排兵布阵、地形及敌我分析研判上的天赋早已锋芒毕露，连坐镇西北的定远大将军都忍不住夸过一两句。

是日，日暮。

谢清言在营中四处探寻，却找不到谢清尧的影子。

三年前的今日，太子夫妇遇刺。

得军中大人们提点，谢清言上了城楼，只见谢清尧独独一人坐在墙墩子上，眺望着远处，那是墨城的方向。

西北本就地广人稀，冬季的关外更是苍苍茫茫，白地连天。

谢清言轻巧一跃，在谢清尧身旁坐了下来。

城头的风大且冷，两人谁也不开口，直到北风吹得他们鼻头红了起来。

“清言，在西北守国门，是我之志，不是你的。”

谢清言默然，到底还是让三哥察觉到了。

随后，谢清尧转头，面上带笑。这一笑，不由令谢清言心下坦然。

父母殒命，莫成王之辱，沙场磋磨，这一切的一切，都没能动摇他的心志。三哥当年的灼灼光耀，如今，都沉淀成温华内敛。

“你明日便回金陵吧。”

东宫三年养育之恩，谢清言横跨整个大齐北境而来，守两年。

足矣。

“好。”

当晚，两人偷偷溜出营帐，去墨城走了一遭，权当拜别。

第二日，谢清言启程，回金陵。

回了宁王府，父子两人自是大吵一架，无人敢拦。

谢清言在母妃灵位前跪了三天三夜。第四天早上，径直去南宫府求当年差点被他和谢清尧一架砸烂桌案的南宫简，为师。

昭元二十九年殿试，谢清言以十三岁之龄，成了大齐开国以来最年轻的状元郎，名震八方。

下放历练过两年后，谢清言便回京，一直在刑部任职。

待到昭元三十六年年尾，震惊朝野的宁王府大案呈于光天化日之下，人们唏嘘感叹之余，隐约有人掐指算了算，宁王世子，似乎也不过弱冠之年 。