阿兰弯着腰，太阳穴突突直跳。这会儿脑中突然懵了一瞬，两片血光重叠，胡大途的脸、丈夫的脸走马灯似的在眼前相间闪烁。

还有……还有孟文芝的脸！

阿兰吓得喊出声来，一手扒着树干，面色惊恐。

孟文芝就近在身旁。

自一年前她酿下大错以来，噩梦便如影随形，她心中矛盾，愤恨与愧疚整日充斥着她。

孟文芝的到来，彻底打破了这里的平静。永临虽内里早已腐朽，但仍能勉强维持，没什么大风大浪。她也能平安度日。

可他一来，雷厉风行地先是彻查富商，又严惩了原县令，如此强硬。

谁知下一个会不会是她？

阿兰怕到极点，眉头紧蹙，颤巍巍抵手说：“你不要过来。”

孟文芝闻言，真就停下脚步，可免不得在心底担忧：“可否需要我遣人送你回去？”

阿兰扭头，两排牙齿咬在一起，跌跌撞撞跑走。

她无法忍受和这好心肠的巡按呆在一处。

不知从何时起，他的面容变得如此可怖，目光似乎能穿透人心，她生怕他多看自己几眼，就将她过往的罪孽全部看尽，把她押上刑台。

阿兰一路奔跑，直到跑到路的尽头，眼前出现一条河流，这才停下脚步。

孟文芝在她身后，隔着数十步的距离，远远望她背影。

心知她受了刺激，轻声言道：“行刑残忍，若有下次，你还是不要来看为好。”

阿兰听到他的话，缓缓回身，眸子里盈着水光，和她头上的簪子一样润亮：“孟大人……”

“你说。”孟文芝语气平和，竭力安抚。

“他已知错了。”

“是。”

两人都明白，胡大途已认错，他已清清楚楚地认识到错误。

身后河水潺潺流淌，不疾不徐。

过了很久，阿兰才再次说话：“既已知错，为何还要杀？”

这回，孟文芝却没有立即回答。

片刻后，他沉下气开口：“你也曾遭他所害，不该为他说话。”

颤动的睫毛下，阿兰隐去了两点眸光。

她并非在替胡大途辩解。

孟文芝是高高在上的审判者，而她与胡大途才是一类，都该是被审判的对象。

她局促道：“胡大途原家中贫寒，科举中举才做了知县。不过是疏于自省，听人谗言，被金钱迷了眼睛，终走上歪路。倘若加以纠正……该给他改过自新的机会。”

胡大途已人头落地已是定局，她这么说，也只是想借此试探一番，孟文芝有没有可能给胡大途，或是她自己，一次生的机会。

而孟文芝听完，眼神微微一变。

在他垂眸默想时，阿兰静止在原地，心跳得一次比一次更响，竟慢慢掩过了水声。

正忐忑着，眼前的人忽严肃道：“出身寒门，更应深知百姓疾苦。做了父母官，却反过来压榨子民，此等恶行，如何能容忍？”

这世间败坏良心之事数不胜数。若人人只需认错，便能逃过惩罚，让无辜之人承受恶果，那这世道岂不乱了套？

他也非生来心狠，只是职责所在，不得不为。

“做错了事，就必须付出代价，接受惩罚。”孟文芝字字铿锵。

这是他的立场。

阿兰的胸口乍然停止起伏，身后的河水似乎也不再流动了。

犯错的代价，如此沉重……

阿兰喉间一堵。

她深知自己罪孽深重，满身污浊，又有何资格，去质疑这位秉持正义、执法如山的巡按大人。

河畔微风轻拂，阿兰的发丝飘动着，一滴眼泪无知无觉地溢出眼眶，被她急忙擦去。

但还是没逃过对方的眼睛。

温润低沉的声音传来，阿兰却嗅到了危险的味道。

“你在怕我？”

孟文芝突然意识到，上前一步问。

阿兰猝不及防地回避，又往后退了一步。

答案昭然若揭。

“当心身后！”孟文芝见状，不再上前，只匆促提醒道。

阿兰也察觉到后脚所踩之物松软，支撑不足。转头一看，果真踏到了河边淤泥。身后的水流，正一点点冲刷着脚下的泥土。

“先别动，我过去帮你。”

阿兰无处遁身，只能眼睁睁看着他步步走近。

孟文芝抬起胳膊，示意她搀扶。阿兰犹豫许久，才缓将手搭上去，还未使力，脚下的泥土便被河水冲垮，整个人瞬间向后仰去。