西花园，一栏绿。
喜鹊在假山边等着沈柔，遥遥见沈柔从月洞门走来，雪色薄裳，云鬘凝翠，她消瘦了些。这阵子喜鹊总听丫鬟们嚼表姑娘的闲话，说她礼仪不周，命数不祥，想来表姑娘的日子不好过。
喜鹊却几乎要跪下，“奴婢谢过姑娘！若不是姑娘，只怕姐姐连棺材都没有，要烂在地里……”
沈柔扶喜鹊，“你这样伤心，你姐姐在天有灵若知道了，也不好受的。”
喜鹊抬手擦了擦泪，“姑娘吩咐奴婢打听的事儿，已有消息了，今年夫人去静云寺似乎提前了些，我瞧她们都在收点东西了，姑娘可是想提前准备？”喜鹊从袖口摸出一个小香符，“这是我一直随身携带的护身符，也给姑娘求了一个，望姑娘不要嫌弃。”
沈柔接过香符，沉吟了一会儿，“我倒是想起，早年走失了的亲戚，为着他家里人也去寺庙求了许多符……”她说着，像是要哭了，“听说被人贩子拐到京城了，如今我也在京里，心知希望渺茫，却总盼着能有一丝消息。”
“姑娘您别哭，”喜鹊没想到勾起了姑娘的伤心事，连忙安慰，“奴婢曾听春杏姐姐说过，城里关风阁的东家手眼通天，城里大小消息都灵通得很！说不定能帮姑娘找人？不过，”她面露难色，“听说，这东家心狠，生意做得大，还有不少沾血的买卖……”
“沾血？”沈柔吓得不敢多听，连忙摆手，“我大门不出二门不迈的，安分在府里绣花罢了。”
小院里，小月扫着小掸子正掸灰。
沈柔捏着香符走回来，见堂屋里头雕花桌上布着琳琅的文房四宝，岫玉笔山、竹臂搁、粉荷尊式水丞、绿釉磨床……这都瞧着精致极了，她随手拾起一件，“这是要开书堂，摆摊呢？”
“不是呢！”小月连忙跑来，想了一想，“不过也差不离了，姑娘，这些都是方才嬷嬷吩咐人送来的，说是过些时日谢府家塾开了，姑娘也得一同去听讲学，这些文房四宝可不能少。”
上书堂，沈柔扶着桌子坐下，暗暗叹气。这阵子学礼可累的很。罢了罢了，学而不思则罔。她给自己斟了口茶，才歇了气。
小月从里间走出来，抱着一方布罩封起的长琴，“前几日总下雨，这琴闷在箱子里，怕受了潮。我拿出去晒一晒罢？”
这方琴确实闷了很久，沈柔似乎几年都未曾碰过了，“你拿来。”她揭下罩布，将琴横抱在怀里，亲自擦拭。
她的琴技是娘亲教授。起初，娘常夸她弹琴有灵性，后来她指法日臻纯熟，甚至，扬州琴艺大家登门拜访，娘就不夸她了。娘说，引人瞩目，福祸未卜。后来……她记不清了，爹爹被官府缉拿后，她与娘相依为命，再没有心思弹什么琴，但大抵是自己荒废了它。
沈柔指腹忽尔在琴身一侧，摸到极细微的裂缝。像是木材龟裂了，她心感不妙，翻起琴检查，却见着裂痕相当整齐，更像是——她弯起指甲一扣，翻出来一块半搭的薄板。
一个黑漆漆的暗洞。
她惊讶，犹豫了一会伸手进去。
竟掏出一柄匕首，匕鞘通体银铸，密密麻麻镶嵌数颗宝石，鸽血红、翡翠玉、璆琳玉。
宝石各个大如雀卵，隙间雕满五爪龙纹。
瑰丽华重，几近诡异。
小月在一旁望着，最后吓得哆嗦，“姑娘这琴里怎么会有……这么贵重的东西？这些，都是真的宝石吗？”
沈柔不知道，只觉晕眩，浑身浮起一层惊栗，胃里翻江牵肠，她忍着不适，但一双手似乎有熟稔的本能，利索地抽开刀鞘。最终，她在刃上看见自己的桃花般，妩媚，无辜的一双眼。
门扉处有人影晃动，沈柔收了匕首。
兰草揭帘走进来，见姑娘坐在紫檀隔扇旁，上前行了个礼，“姑娘，主母派奴婢来请姑娘，午间同进家宴呢。”虽是笑着，也不动声色地打量着她。
兰草是主母身旁的大丫鬟，先前家里有事回了一趟。比起赵嬷嬷，人情练达更通透些。这回原是第一次见沈柔，早听小丫鬟们嚼舌根，说表姑娘是祸水，便想知道祸水该是个什么模样，一见心下便了然。
主母从不接什么远房亲戚入府，怎么留这样一个艳色尤物在府里。不过说起来，出身摆在这儿，即便是国公府的表小姐，到底亲戚远，将来就算嫁入高门大户的，也是为奴为婢的妾室，讨不着什么好，也是可怜人。
“知道了，兰草姐姐。”沈柔笑着应了，又换了身衣裳，这才随着她走了。
入了春，若是遇着阳光不好，还是有些凉的。
“表姑娘来啦！”
知安堂守门丫鬟瞧见沈柔，连忙笑着挑起帘子。
沈柔跨进门去，见屋上悬匾额设「萱草长春」，姜氏正坐在圈椅上品茶，沈柔盈盈向主母施了礼，“柔儿给夫人请安。”尚未寒暄几句，听守门的小丫鬟喊，
“少爷到了！”
有脚步声渐近，表哥来了，沈柔感觉有些不自在。
小丫鬟话音未落，谢褚甫进门来，一身墨蓝锦袍，身长玉立，仍是那副淡漠神色，似乎连带屋子都冷了几分。
谢褚视线不动声色扫了一圈，如并未见到沈柔一般，径直上前躬身向主母行礼，那脚步声不疾不徐的离她越来越近。
沈柔忽而听见姜氏唤自己的名字。
“柔儿，来，见过你的兄长。”
她想躲也躲不了，一抬头，正巧撞进他凝视自己的眸子里，他长睫在眼眶垂下一片淡影，衬着那双眸冷冽，沉如寒潭。沈柔福了一礼，乌发拂过肩头垂在胸前，分外恭顺，“见过表哥。”
谢褚微颔首，未答。
姜氏仔细地端详着沈柔的一举一动，见她并无逾矩之处，这才点了点头。
“母亲，哥哥！”
门帘被一把揭开，谢棠牵着崔沄走进来。谢棠明艳，崔沄落后半步，嘴角噙着浅浅笑意。
“都怪那个绣娘害我来迟了，给我送来的衣裳腰身不对，又改了半天，母亲您快瞧瞧，这腰身是否还宽了些？”谢棠在自己腰间比划了一下。
姜氏笑起来，“我们棠儿穿什么都好看。”