谢如晦被世子亲手折辱磋磨了整整一夜，此事次日便传入宁望侯耳中，当即引得侯爷震怒。

待到第二日，赫连昧登门请见。宁望侯一见他入内，盛怒之下挥手扫落案上整套茶具，青瓷茶盏尽数摔碎在地，碎瓷四溅。

赫连昧一言不发，俯首伏跪于冰凉地砖之上，硬生生受了一通鞭笞。

侯府内。书房静寂无声。

宁望侯背身站在窗前，脸色十分难看。手背上青筋暴突，显然是盛怒之下，再难控制情绪。

半晌，他声音沉哑道：“我不反对你杀他，但没让你用这种法子折磨他。”

世子垂首伏跪在地，一言不发。侧畔摇曳烛火勾勒出他挺翘鼻梁与深陷眼窝，分明是与生俱来的柔然血脉。身在东曜深宫高墙之内，他便如一把敛尽寒光、妥帖入鞘的域外弯刀，纵使刻意藏起所有棱角，骨子里的异域气韵依旧与周遭一切格格不入。

“这样做，有什么意义？”

宁望侯转过身，目光锐利如鹰隼，锁在他身上。

世子难得低了姿态，袖下双拳死死攥紧，眼底浮起几分愧色，低声道：“侯爷所言极是，是我一时心绪冲昏头脑，行事失了分寸——”

话音陡然顿住，喉间微微发涩，声线轻颤：“幸得侯爷提点教诲。弟子已知错，甘愿领受责罚。”

宁望侯淡淡看着他，见他鬓角凌乱，神情惨然，又想到今日在刑堂鞭伤他背的举动，心中怒气不由消散了几分，寒声道：“罢了。”

世子伏身叩首谢恩。垂首刹那，烛火扫过他眼帘，一双灰绿瞳仁在昏暗中漾着森冷微光，宛如寒冬冰湖底凝住的苔藻，艳色动人，却教人心底无端窜起一层寒意。

宁望侯望着跪于跟前的弟子，眉眼骨相、肌肤色泽，处处都在昭示他并非东曜之人。可这异族少年在他门下苦读数载，行事循规蹈矩，分毫不曾越界，礼数周全，反倒胜过不少本土世家子弟。

唯有牵扯到谢如晦时，他骨子里柔然人那份不达目的绝不罢休的执拗，才会尽数显露。

宁望侯的目光在他低垂的头顶停留了片刻，随即移开，落向窗外那株经冬未凋的老槐。

“你起来。”

赫连昧没有立刻起身。他又跪了一息，才缓缓直起上身，却没有站起，仍旧跪在原地，双手平放在膝上，姿态恭谨而克制。

宁望侯没有看他，声音比方才缓和了些，但仍带着余怒未消的沉意：“我问你，你今日打了他多少鞭？”

赫连昧沉默了一瞬：“……二十七。”

“二十七。”宁望侯重复了一遍这个数字，素日里喜怒不形于色的深眸里掠过一抹锐光。

他垂着眼，望着世子襟前的几处血痕，许久没有说话。

一时间房内寂静如死，只听得窗外寒风穿林而过，赫连昧垂首跪在霜白暗纹地砖上，背脊绷成一道笔直的弦线。宁望侯不叫他起来，他便一动不动，隐约还微微收紧了负伤的双手，不知是不愿泄露情绪，还是在克制后脊火辣疼痛的鞭痕。

赫连昧脊背的衣衫早已被冷汗浸透，紧紧贴覆在皮肉之上，沁出阵阵冰凉，混着细碎尖锐的痛感。寒冽凉意裹挟着蒸腾的薄汗热气，与周遭清寂浅淡的沉水香交织相融，沉沉落于冰冷地砖之上。

死寂的静默绵延良久。

宁望侯眸光沉沉凝落在他身上，眉心微蹙，目光似审度，又似暗自权衡。半晌，他终于开了口，嗓音低沉冷冽，字句间平铺开无温冷色：

“他哼了一声没有？”

赫连昧没有回答。

宁望侯替他答了：“没有。一鞭都没有。”

赫连昧微垂的眼睫颤了颤，缓缓启唇：“他自幼坚韧刚强，方才承刑虽自始至终沉默咬牙，但神情无一丝游离彷徨。可他越是如此，徒弟就越是……”

他生生顿住，一低眸，话里有难言的涩意，深深埋了下去：“侯爷息怒。”

宁望侯静了片刻，神情沉沉，不知在想什么，末了，他缓声喟叹：“你打了二十七鞭，他一声不吭。你在气头上，觉不出什么；等你冷静下来，你告诉我——你心里是痛快了，还是更堵了？”

赫连昧垂着眼，纤长浓密的睫毛微微颤动，像湖畔丛生细草，在眼窝笼下一片浅影，那双灰绿色瞳仁恰似冰封深湖，沉冷莫测。

宁望侯再度开口，语气愈沉：“你说，是对是错？”

赫连昧抿紧薄唇，脸色煞白，喉头微动，重重叩首：“错了。大错特错。谢如晦纵然有悖逆之举，罪在不赦；但弟子掌刑之际意气用事，怒火冲昏头，轻重罔顾，有失公允，恳请侯爷重罚。”

宁望侯听着他言辞间懊悔交加的自责愧恨，默了几息。赫连昧低垂着眼睫，面容惨白分明，下颌线条紧绷着——那线条锋利如刀削，是柔然人特有的骨相，精致却不柔弱。单薄削瘦的肩膀微微发颤。宁望侯垂眸，视线落在他苍白颈侧一道半隐半现的鞭痕，看了半晌，心头的戾气消退了大半。

宁望侯不再追问，踱步回到案后坐下，端起茶盏抿了一口，放下。茶已经凉了，他也没有在意。

“你要见他，我没有拦你。你要打他，我也只说了别打死。”

赫连昧十指紧扣交叠于膝，微微敛目静了片刻，闻言侧脸微抬。薄唇抿成一线，神情晦暗隐忍。

宁望侯见了，声音一转缓了两分，语气里带出些无奈，“但你有没有想过一个问题——你每天去打他一顿，打完之后呢？”

赫连昧抬起头。

“等他被移交刑部，判了死刑，秋后问斩——到那一天，你心里的账就结了吗？”

赫连昧的脸色一寸寸苍白下去，血色退得干干净净。

宁望侯目光在他微微颤抖的双手上停留一瞬，叹息般沉沉开口：“你杀了他报了仇，除了一身恨、添无数伤心悔恨，再也不会有别的了。”

赫连昧嘴唇动了动：“侯爷……”

“这些年你从不忤逆我，今日偏偏这般沉不住气。”

宁望侯寥寥几句点到即止，拂袖起身，走到他身侧，赫连昧唇瓣微张，阖眸垂首无声须臾，领会了意，以额抵地，深深拜伏下去。

宁望侯摆摆手：“起来吧。”

赫连昧仍叩着礼，凤眸中泛起深浓水色，声音哑了一分：“请侯爷责罚。”

宁望侯静静地看了他须臾，微叹一声，将手里端着的半盏冷茶倾入香炉。异香扑鼻间，掠过几丝月影松枝清冽气息。他垂手负于身后，道：

“责罚要紧，你莫要自此存了怨抑之心，长此以往，于你百害而无一利。只是——”

他略顿，裹了霜意的眼眸缓慢敛起：“下不为例。”

赫连昧微微阖眼，礼数周全地叩首谢过，他伏在地上未动，半晌方压着胸腔里的涩意起身，仍是端端正正地跽跪，容色少有端正肃穆的模样。

宁望侯留意着他袖下不易察觉的颤抖，眼底暖意微萦，再一句点拨：“为将者雷霆手段固然需得，收放之间也要拿捏有度才是关键。日后留心处事分寸，勿急功近利、一叶障目便可。”

赫连昧默然颔首，一言几许愧疚自责都揉在了眸色深处。

宁望侯宽大袖摆轻扫过赫连昧肩头，伸手将他扶起，缓声道：“我素来赏识你行事沉稳、遇事果决。这次这般沉不住心性，虽只是小节过失，责罚却不能免。回房闭门思过三日，过后再来见我。”

赫连昧自无异议，谢恩起身，退至一边躬身侍立，面上仍存了几分思及的愁容，素来清灵明澈的眸子也被笼了些云雾山色。

既已饮恨悔过，宁望侯亦不好再多苛责，只温声宽慰了两句，这才示意他先下去。赫连昧拱手告退之际，脚步迟疑了一步，似还有话未尽，终忍下踟蹰叩袖作礼。

木门轻阖的一瞬，方才强压在胸腔里的涩痛骤然翻涌上来。后脊受过鞭刑的皮肉火辣辣地灼痛，每走一步都牵扯筋骨，都似乎与昨夜刑房里溅血的戾气、二十七道入骨鞭影层层重叠，砸得他心神震颤。

庭院夜风凛冽，卷起满阶落叶碎尘。他立在廊下，抬眼望向地牢的方向，沉沉夜色封锁了那条幽暗甬道，看不见内里血污狼藉，也看不见那个遍体鳞伤、傲骨不折的人。

可昨夜每一鞭落下的触感、血珠飞溅的声响、那人沉默垂首、至死不乞饶的模样，清晰得如同就在眼前。

侯爷说得没错。

他逞了一时暴怒，泄了半生积恨，可鞭雨落幕、戾气散尽之后，心里没有半分痛快，只剩一片空荡荡的荒芜，堵得五脏六腑都发沉发疼。

他恨谢如晦吗？

恨。恨他少年背信，恨他名利欺心，恨他亲手斩断玉门关三友的少年意气，恨他活得清醒、错得决绝，半生身居高位，安稳锦绣，唯独留他一人困在血海恨意里颠沛流离、岁岁难安。

可他更怕——怕真的亲手逼死这个人。

真若有一日，谢如晦落得秋后问斩、身陨刑场，这横贯半生的执念轰然落空，他这数年咬牙支撑的仇恨、岁岁辗转的牵挂，便成了一场彻头彻尾、无人收场的笑话。

地牢方向隐隐传来极轻的动静，似是狱卒换药的细碎脚步。

赫连昧垂在身侧的手指缓缓收紧，指节泛白，灰绿色的瞳孔浸在寒夜月色里，幽冷又晦涩。

他终究是失态了。

天下人皆传柔然世子生性恣意散漫，终日嬉游人间，不受世俗礼法牵绊，唯有宁望侯看透，他所有的失控、所有的不讲分寸、所有的迁怒暴虐，从头到尾，只给了一个谢如晦。

其余三日思过，他闭门独处别院，不观书、不见人，静静跪坐在窗前，任由后背鞭伤隐隐作痛。皮肉之苦尚可忍，心底的拉扯煎熬，却日夜不休。

他一遍遍回想侯爷那句诘问：打完之后呢？

是啊，打完之后呢。

杀不得，放不下，恨不尽，怨无解。

三日期满，赫连昧整理衣袍，敛尽一身阴郁戾气，再度登门请见宁望侯。

书房内烛火温宁，宁望侯正翻阅西线卷宗，抬眸见他神色沉静、眼底戾气尽敛，褪去了那日的躁动偏执，已然沉淀下心性，心底微微颔首。

“思过完毕？”

赫连昧深躬颔首，礼数周全，嗓音沉定，无半分浮躁：

“弟子思过三日，已知大错。私刑泄愤，失君子度、失将帅量，困于私怨、乱了分寸，一叶障目，险些自堕心魔。往后必收束心性，公私分明，再不敢越矩妄为。”

宁望侯合卷置案，静静看他良久。

他素来知晓这名弟子的好。天资卓绝、沉稳隐忍、进退有度，身在异乡为质，身处敌庭高墙，却比无数东曜子弟更守礼、更知规、更懂分寸。

唯独遇上谢如晦，便方寸尽失，理智崩塌，露出血脉里执拗刚烈、爱恨焚心的本性。

良久，宁望侯终于开口，落下定夺，推翻远戍边关之判，改其归宿：

“你知错能省，尚可雕琢。我便定谢如晦最终处置。”

赫连昧身形微顿，垂眸静听，心底隐隐悬起一丝连自己都未曾察觉的紧绷。