“我爹被贬官的那天，我娘在房里坐了一整夜，没有哭，没有说话，就那么坐着。第二天早上她出来，鬓边白了一半。那是我记事以来第一次发现，原来人可以在一个晚上的时间老去那么多。“

林婉的嘴唇动了动。她想说点什么安慰的话，但发现自己什么都说不出来。面对这样的故事，任何安慰都是多余的。

沈蘅没有看她，低头看着杯中的水，语气平淡得像在说一件陈年旧事：

“那天我就知道，这座宫城，我必须进。不是为了荣华富贵，是为了让我爹娘下半辈子，不用再这样坐着熬一整夜。我入宫，就是沈家翻身的唯一机会。我不入宫，沈家就永无出头之日。在这座宫城里，要么往上爬，要么被别人踩下去——没有第三条路。“

她说得很慢，每一个字都很稳。

林婉的眼眶红了。

她没有哭出声，但眼泪顺着脸颊滑下来，滴在桌面上，洇开一小片湿痕。

沈蘅没有安慰她。她只是把桌上的帕子往林婉那边推了推。

窗外忽然传来一阵极轻的脚步声。

沈蘅的耳尖动了一下。

那脚步声很轻很轻，轻到如果不是她恰好停住话头，根本不会注意到。但那个脚步在窗外停住了——停在那里，没有离开，也没有靠近。

沈蘅和林婉对视了一眼。

林婉的眼泪还挂在脸上，但她的眼神已经变了——从脆弱变成了警觉。

沈蘅缓缓摇了摇头。

然后她提高声音，语气轻松地说：“林妹妹你不用担心，我没事的。那些传言过几天就散了。“

林婉反应也快：“那就好……沈姐姐你早点休息，我先回去了。”

她站起来，端起水壶，朝沈蘅点了点头，推门出去了。

沈蘅送她到门口，目光不经意地扫过窗外——一个人影在墙角一闪而过，消失在了黑暗中。

沈蘅关上门，靠在门板上。

她没有追上去。

但她认出了那个人影。

王秀女。

那个坐在角落里绣花、沉默寡言、让沈蘅心底发寒的姑娘。

沈蘅在黑暗中站了一会儿，然后回到床边，重新拿起那本医书。

她从第一页开始翻，一页一页地翻过去，直到翻到夹着纸条的那一页。

纸条还在。

但背面多了一行字——笔迹和她前一天写的不一样。

吾在宫中有一旧识，辗转打探两日方得消息。郑氏背后确有人在指点，暂不能确定身份，但与凤仪宫有关。

凤仪宫。

皇后。

沈蘅把纸条凑到油灯上，看着它烧成灰烬。

果然。

她看着灰烬从指间散落，沉默了很久。

凤仪宫。皇后的人。

她原本打算低调蛰伏，等选秀通过后再从长计议。但现在皇后已经注意到了她——她的低调没有用了。

既然躲不掉，不如主动把水搅浑。

她需要一块饵。

沈蘅把油灯吹灭，躺回床上。窗外那道偷听的身影已经消失了，四周重归寂静。但她知道，这只是暴风雨来临前的安静。明天等待她的，不会是太平的一天。

她翻了个身，把被子裹紧了些。春夜的风吹得窗纸沙沙作响，像是一张看不见的嘴在低语着什么秘密。那些秘密迟早会被她听到——只要她在这座宫里活得够久、够清醒。而活下去这件事，她比任何人都擅长。她已经死过一次了，不会再死第二次。前世的债，这一世她要一笔一笔地收回来。每一笔都要算得清清楚楚，不能多也不能少。她想着这些，慢慢闭上了眼睛。