暮色四合，谢府书房内早已灯火通明。

紫檀木雕花的窗棂半开着，初秋的晚风带着庭院里未散尽的桂花残香与渐渐升腾的凉意，一丝丝渗进室内，拂得案头那盏鹤形青铜烛台上的火焰轻轻摇曳，在满墙的经史典籍书架上投下晃动的、巨大而沉默的暗影。谢太傅端坐在宽大的紫檀木太师椅上，脊背挺得笔直，虽已年过花甲，鬓发染霜，但那份历经三朝沉浮积淀下来的威仪与清矍风骨，却分毫未减。他手中捧着一盏雨过天青釉的越窑瓷杯，盏中茶汤澄澈，袅袅腾着温润的水汽，却半晌未饮一口，只静静听着坐在下首绣墩上的夫人，细细讲述今日百花宴上的诸般见闻。

太傅夫人年岁与太傅相仿，鬓角亦见银丝，但眉眼间仍留存着世家女子特有的温婉从容。她今日也随几位老封君去了百花宴，名为赏花，实则是为着自家外孙女。此刻，她正将宴上情形一一道来，声音轻柔，措辞却极为审慎明晰。

“……阿音今日穿了那身正红色蹙金绣牡丹的长裙，发髻梳的是朝云近香髻，戴了那套赤金嵌红宝的头面，妆扮得宜，既不失国公府千金的体面尊贵，又不过分招摇惹眼，很是得体。”太傅夫人缓缓说着，眼中带着长辈的慈爱，亦有一丝不易察觉的骄傲，“献艺时抚了一曲《春江花月夜》。琴艺……确是不及清韵当年那般精妙入微、勾魂摄魄，但她也指法稳健，节奏分明，更难得的是那份从容不迫的气度。席间不少夫人私下议论，都说这姑娘眉宇间有股子清韵没有的豁达与镇定，倒是别有一番风采。”

谢太傅的手指在光滑的紫檀木扶手上无意识地、极有规律地轻轻叩击着，发出细微的“笃笃”声。他听着，不时微微颔首，似在细细斟酌每一个细节。

“席间，林编修、张侍郎家的三公子、还有王御史那位去年刚中进士的侄儿，对阿音都颇为留意，席间也多有照拂。”太傅夫人观察着丈夫的神色，继续道。

谢太傅叩击扶手的动作几不可察地微微一顿。林文轩、张昀、王慎之……这几人确是他与夫人暗中观察、反复斟酌后圈定的人选。林文轩出身江南清流世家，少年成名，才华横溢，如今在翰林院供职，前程似锦，性子也沉稳；张昀是兵部侍郎之子，虽家世略逊，但为人爽朗务实；王慎之则深受其叔父王御史清直家风影响，学问扎实，品性端方。皆是家世清白、才学出众、未来可期的青年才俊。若能从中择一佳婿，与阿音匹配，日后夫妻和睦，阿音在京中安稳度日，相夫教子，他这把老骨头，也算是了一桩最大的心事，对早逝的女儿清韵，也算有了交代。

想到女儿谢清韵，谢太傅心中一痛，那总是温柔浅笑、精于琴棋书画、却红颜薄命的模样仿佛又浮现在眼前。他闭了闭眼，将翻涌的情绪强压下去。他绝不能再让阿音受半点委屈，定要为她寻一个妥帖可靠、能让清韵安心的归宿。

然而，当太傅夫人话音稍顿，语气转为略微迟疑，提及皇后娘娘竟也亲临百花宴，并且特意召见苏羚问话时，谢太傅那叩击扶手的手指猛地一顿，悬在半空，如同被无形的丝线骤然勒紧！

他倏然睁开半阖的眼眸，两道锐利如鹰隼的目光射向夫人，眉头瞬间深深锁起，在眉心刻下一道深刻的“川”字纹，方才那点因听闻外孙女表现尚可而略微松弛的神情荡然无存，取而代之的是一种近乎本能的警惕与冷凝。

“皇后也去了？”他的声音陡然沉了下去，仿佛浸透了秋夜的寒露，带着一种山雨欲来前的压抑，“她不是常年深居简出，除了年节大典，极少参与这等勋贵女眷的宴集么？”

太傅夫人轻轻叹了口气，放下手中的茶盏，眉宇间也染上了一层忧色：“正是如此，才更显蹊跷。皇后娘娘说是听闻准太子妃近日身子不适，心中挂念，顺路过来看看。但到了宴上，与几位老封君略说了几句后，便特意点了阿音上前说话。”她回忆着当时情景，语气越发凝重，“问得颇为细致，从在北大营的生活起居、日常喜好，到读了哪些书，甚至……还提起了清韵当年在百花宴上弹奏《春江花月夜》技惊四座的旧事，言语间颇多感慨怀念。”

“砰！”

一声清脆却沉闷的撞击声在寂静的书房中陡然炸响！是谢太傅将手中那盏一直未曾饮用的越窑瓷杯，重重顿在了身旁的紫檀木小几上！杯盖与杯身相撞，茶水溅出几滴，在光洁的几面上洇开一小片深色的水渍。

“醉翁之意不在酒！”谢太傅从牙缝里挤出这几个字，胸膛微微起伏，向来沉稳的面容上难得地浮现出明显的怒意与讥诮，“什么挂念准太子妃，什么顺路看看！分明是项庄舞剑，意在沛公！”

他何等精明，宦海浮沉数十载，历经三朝风雨，早已练就了一双洞察秋毫的火眼金睛。鲁王萧晏前番从北大营回来，就对阿音念念不忘，他早有耳闻。如今，连深居简出的皇后都亲自出面，在百花宴这等场合特意召见、细细盘问……这哪里是简单的长辈关怀？这其中既有鲁王对外孙女的一见倾心、朝思暮想，更可能有东宫一系顺水推舟，意图将一直支持太子的苏钺更牢固地绑上战车！

“我谢文渊的女儿，当年不曾入宫；如今我的外孙女，婚事自然也自有我这个外祖父做主！”谢太傅的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑、近乎执拗的决绝，在这夜色深沉的书房中回荡，仿佛金石相击，“皇室？哼，那等见不得人的去处，勾心斗角、步步惊心，我断不会应允！”

他想起当年，先帝在时，也不过是略微流露出想将清韵许配给皇子的意思，他便不惜以辞官相挟，硬生生将此事挡了回去。他太清楚那九重宫阙看似繁华尊荣，实则是天底下最华丽的牢笼、最冰冷的战场。他的清韵，那般温婉柔顺、不谙世事的性子，如何能在那吃人不吐骨头的地方存活？他宁可女儿嫁个寻常读书人，平淡度日，也绝不容她踏入那深渊半步。

如今，轮到外孙女阿音。阿音的性子比清韵刚烈疏阔，更有主见，但也正因如此，更不适合那等需要处处隐忍、时时算计、一步行差踏错便是万丈深渊的地方。更何况，阿音是苏钺的女儿，是北大营未来的牵挂。一旦嫁入皇室，苏家军与皇权的捆绑将再无转圜余地，无论对苏家，还是对阿音个人，都绝非幸事。他的阿音，应该配一个清风朗月、家世清白的读书人，夫妻相敬如宾，诗书相伴，过那岁月静好、平安顺遂的日子，而不是卷入皇室那错综复杂、瞬息万变的权力争斗漩涡之中，成为一枚身不由己的棋子，甚至祭品！

想到这里，谢太傅胸中那股怒气与保护欲愈发炽烈。他绝不能允许这样的事情发生。

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与此同时，皇宫深处，皇后寝宫。

夜色已浓，重重宫阙淹没在沉沉的黑暗与寥落的灯火中，唯有帝后所居之处，依旧灯火通明，宫人们敛声屏息，垂手侍立在廊下殿外。

寝殿内，鎏金熏笼中燃着上好的银骨炭，温暖如春，驱散了秋夜的凉意。皇后沈氏已卸去白日繁复的钗环礼服，只着一身家常的杏黄色绣折枝梅花软缎常服，乌云般的长发松松挽起，斜插着一支素净的玉簪，正亲自捧着一盏刚炖好的冰糖血燕，走向临窗的紫檀木嵌螺钿美人榻。

榻上，皇帝萧铎半倚着大迎枕，手中拿着一卷奏折，就着榻边高几上明亮的宫灯细看，眉宇间带着一丝处理政务后的疲惫。见皇后过来，他放下奏折，揉了揉眉心。

皇后将燕窝轻轻放在榻边小几上，自己在榻沿坐下，接过宫女递上的热手巾，亲自为皇帝拭了拭手，动作娴熟自然，带着多年夫妻的默契。她抬眼看了看皇帝的神色，柔声道：“陛下今日劳神了，臣妾炖了燕窝，陛下用些再歇息吧。”

萧铎“嗯”了一声，端起那盏温热的血燕，慢慢用着。皇后在一旁静静陪着，待他用了小半盏，方似不经意地开口，声音依旧温婉：“今日百花宴，臣妾也去瞧了瞧热闹。”

“哦？”萧铎抬了抬眼，有些意外，“皇后怎有兴致去那里？”

“说是去看准太子妃，实则……”皇后轻轻一笑，那笑容在宫灯柔和的光线下，显得格外温煦，眼底却闪过一丝精明的光芒，“是想亲眼瞧瞧定国公家的女儿，苏羚。”

萧铎闻言，放下盏子，看向皇后，目光中带着询问。

“晏儿那孩子，自打从北大营回来，心思可就全系在苏姑娘身上了。”皇后微微摇头，语气似嗔似叹，“今日宴上，他那双眼睛啊，都快粘在苏姑娘身上了，巴巴地望着，席间旁人说什么，怕都只进了半个耳朵。那副魂不守舍的模样，臣妾瞧着，又是好笑，又是……有些替他着急。”

萧铎听到这里，脸上也不由露出一丝笑意，想起那个爽朗英武的臣子苏钺，点头道：“苏钺那女儿？朕听阿钺提起过几次，说是性子活泼跳脱，不像寻常闺阁女儿。”

“何止是活泼。”皇后接过话头，语气里带着几分真实的赞赏，“今日一见，臣妾倒觉得，确是个极出众的孩子。那模样，有七八分像极了当年的谢清韵，眉眼口鼻，活脱脱一个模子刻出来的，尤其是笑起来的时候。但细看之下，神韵却又不同——清韵是柔婉如水的江南烟雨，这苏羚眉宇间却另有一番英气豁达，眼神清亮亮的，看人时不躲不闪，倒有几分她父亲苏钺的影子。”

她顿了顿，观察着皇帝的神色，继续娓娓道来：“虽琴艺不及她母亲当年精妙，但今日抚琴，举止从容，大大方方，无半分扭捏怯场。与席间几位夫人小姐说话，谈吐也颇不俗，应对得体。莫说晏儿对她倾心，便是臣妾瞧着，也觉得与我们晏儿正是良配。”

她将身子微微前倾，声音压得更低了些，却字字清晰：“陛下，定国公苏钺镇守北大营多年，劳苦功高，忠心耿耿，是我南越北境的擎天玉柱。若能与此等忠良重臣结为姻亲，于朝廷而言，是酬功慰贤，彰显陛下恩宠；于边境安定而言，苏家军必将更加尽心竭力，拱卫疆土。此乃一举多得之美事。更何况……晏儿又是真心喜欢那姑娘，若能成全，岂不是天作之合？”

萧铎静静听着皇后的话，手指无意识地在光滑的榻沿上轻轻叩击，眼中闪烁着思量的光芒。皇后所言，句句在理。苏钺的重要性毋庸置疑，太子地位需要巩固，萧晏的婚事也确实该提上日程了……

然而——

他沉默了许久，方才缓缓开口，语气中带着显而易见的审慎与游移：“皇后，你的心思朕明白。晏儿的婚事，朕也放在心上。只是此事……牵涉颇多，不可草率。”

他将茶盏搁下，目光沉沉地望向窗外无边的夜色，仿佛穿透重重宫墙，看到了更为复杂的朝堂棋局：“苏钺执掌北大营十万精锐，乃我南越北境屏障。若将苏家女儿嫁与晏儿，固然能巩固东宫之势，但朕也不得不虑——此举会否令其余皇子及他们背后的势力深感不安，甚至联合反弹？二皇子虽不涉朝政，但其母族在朝中亦有根基；三皇子年幼，但其舅父在户部颇有话语权。储位之争，最忌一家独大、逼人太甚。一旦东宫之势过于膨胀，反倒容易引发朝局动荡。”

他顿了顿，又叹息一声，语气中带上了一丝无奈：“再者，朕的那位恩师谢太傅……你也是深知其秉性的。当年先帝不过略微提及想将清韵许配给皇子，他便以辞官相挟，硬生生将此事搅黄。如今轮到他唯一的外孙女，你以为他会轻易点头？苏钺那边，朕更是心知肚明——他嘴上不说，心中绝不情愿将女儿嫁入皇室。他一心想让女儿远离宫廷纷争，朕若强行赐婚，反倒寒了忠臣之心。”

说到这里，他看向皇后，目光中既有帝王的权衡，也有对妻子的安抚：“所以此事……朕不好明着赞成，也不能一口否决。且先看看吧。晏儿若真有那个缘分，苏家与谢家自会松动；若无缘，强行撮合反倒不美。”

皇后听着皇帝这番话，面上神色不变，心中却是猛地一沉。她敏锐地捕捉到了皇帝话中那句“不能一家独大”——这意味着，皇帝对东宫势力的扩张，心存警惕。他不是不疼晏儿，而是在平衡各方，在太子与其余皇子之间保持着一种微妙的均势。

她垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的锐光，柔声应道：“陛下思虑周全，是臣妾心急了。晏儿还年轻，此事……的确还需从长计议。”

话虽如此，她心中却已开始飞快盘算另一条路。皇帝不支持，那便靠晏儿自己。若苏家那丫头能对晏儿动心，两情相悦，难道苏钺和谢太傅还能硬生生拆散不成？若是……生米煮成熟饭，苏家便是不想嫁也得嫁，皇帝届时顺水推舟，也不会有什么阻力。届时，谢太傅就算再刚直，也拦不住天家赐婚。而苏钺，为了女儿的名节与苏家的脸面，也只能认下这门亲事。

皇后心中计议已定，面上却不露分毫。她轻轻为皇帝按着肩膀，柔声道：“陛下操劳一日，早些歇息吧。这些儿女之事，总归要看缘分，急不来的。”

萧铎“嗯”了一声，阖上眼，享受着皇后的服侍，浑然不觉身旁的妻子心中，已悄然埋下了一枚暗棋。

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而另一边的东宫，偏殿书房内，此刻却是另一番光景。