“派人去沈府搜查，可寻到半点实证？”

钱文邕转头看向杜翦，沉声问道。

“一无所获。” 杜翦摇头，“若是真有物证，我们也不必一而再、再而三地提审逼问了。”

查抄沈府一事由杜翦亲自领人去的，他自然也盼着能找出蛛丝马迹，可最终仍是空手而归。

“依你之见，此事当真就只有沈兆林与太府寺两方牵涉其中吗？”

钱文邕目光陡然变得犀利，有意试探杜翦。

“眼下摆在明面上的证据仅此而已，我也无从揣测更多。”

杜翦面色坦然，并未有半分遮掩。

二人心中都清楚，对方行事缜密，从一开始便刻意没有留下任何物证。

沈兆林心中更是透亮，一旦贸然攀咬上官，非但不能翻案，反倒落个诬告重臣的罪名，会多吃更多苦头。

反之，只要他死守口供，落罪自身，家中的妻儿老小，或许还能留得一线生机。

他是活不成了，可他到底还得保住血脉。

“这些举子也是不堪用，不是死到临头还在满口妄言，沽名钓誉，就是怯弱胆小，声声告饶，供出的名字一天一个变化。圣人又下了旨意，不允我们再节外生枝，这案子还要怎么审？”

钱文邕越说越气闷，依旧心有不甘。

“大理寺那边，从众案犯可有突破口？”

“那边尽数是盲从附和之人，大多是被人利用的市井商贾，连消息从何而来都懵懂不知，又能审出什么端倪？”

杜翦语气里添了几分不耐。

行至眼前僵局，二人都心知肚明，这桩轰动一时的举子上书案，大抵只能就此草草结案。

三司几番推鞫，最终定下罪名。

礼部侍郎沈兆林假传圣意，盘剥百姓、搜刮民财，又勾结太府寺官员倒卖四方贡物，贪墨牟利。

国子监司业误信传言，以为此事为右相授意，欲整肃吏治以匡扶东宫，便暗中联络京中士子，收集坊间流言，再借众举子之手将消息四处散播。

群情激愤之下，多名举子联合商贩前往御史台上告，意图借机构陷右相。

其间却有人逞匹夫之勇，故意将罪责引向圣人，公然妄议君上、谤讪至尊，此举等同谋逆。

剩下的从众商贾，大多确受沈兆林等人盘剥，各杖三十，朝廷退回多征上贡，未做其他惩处。

罪名定下后，有人疑虑重重，有人冷眼旁观，却无人再深究内里隐情。

唯有圣上阅览判文后，微微颔首，以示认可。

九月初四，沈兆林与太府寺卿、国子监司业被押赴刑场，遵旨处斩。

九月初五，带头聚众上书、妄谤君主的几名举子，按律问斩。

秋风萧瑟，卷着寒意掠过观者如堵的刑场。

午时三刻已至，正是行刑之时。

孟钰混在围观的人群中，静静立在后方一处偏隅，目光牢牢锁着被押上刑台的几人。

粗重的刑绳缠绕在他们脖颈之上，口角亦被粗布封堵，不能言语。

孟钰清晰记得，其中一人春闱科举时，就坐在自己隔壁号舍。

她还能想起彼时对方少年意气、壮志凌云的模样，满眼盼着金榜题名后立身朝堂。

一念及此，孟钰眼底翻涌起浓烈的不忍和惋惜，她将鼻尖的酸意和唇边的哽咽尽数压下，不敢发出一丝声响。

不过短短数月光阴，昔日一同赴考的少年人，竟落得身首异处的凄惨下场。

一桩大案牵连多人，朝堂倾轧，权力博弈，生生碾碎了一众士子的前程与性命。

秋风再起，卷动地面尘土，法场之上气氛肃杀到了极点。

孟钰望着那些单薄又绝望的身影，心头沉重如坠巨石。

刑场尘埃落定，满城光景也添了几分凄冷。

尚书省礼部官署，李桢在值房内独坐良久，算着时辰，知道此时已行刑完毕。

无辜之人皆已枉死，佞臣却仍当道。

案上摊放着公文，他指尖无意识攥着一卷文书，目光落在字墨之上，却半点也看不进去。

他突然恨自己，当初不该把炭翁送去太子面前，让太子学会了利用苦主这一招。

如今聪明反被聪明误，累及无辜无数。

他抬手松了松衣襟，长叹了一口气，眉宇间凝着化不开的郁结，久久无法平复。

自千秋寿宴过后，圣上念他在风波中行事得体，面对诸国使节严守口风，未曾泄露半分案情，同时有条不紊主持接待事宜，诸事安排得周全妥当，遂下旨将他调入礼部，补了沈兆林留下的职位空缺。

另一边，安王留任禁军，舒王则调往兵部任职。

其余成年的皇子，也各自领受了相应职司，朝堂权责重新划定。

自此，辅政之权，再也不是由太子一人独掌。

殿外冽风忽起，吹得院中落叶满地，萧瑟寥落。

李桢望着这满目荒景，心中半点欢愉也无。

重重心事压在心头，只觉天地间一片清冷，全无秋获的暖意。