她指着泥土上凌乱的脚印：“诸位请看，地上脚印粗大，皆是男子的布鞋印记。我身边随行之人，皆是女子，鞋印全然不同。再者，这碎锦边缘切口整齐，是剪刀裁剪，并非撕扯。若是我手下人来行凶，绝不会特意带上我的商号布料，留下把柄。”

可村民被怒火冲昏头脑，一时难以冷静。有人高声叫嚷，认定是苏清晏狡辩。

苏清晏冷静思索片刻，看向身旁的里正：“里正，烦请派人循着脚印往桑林方向追查。行凶之人仓促逃窜，必定留下痕迹。另外，我愿拿出银两，补贴受损的三户人家，先补偿织机损失。这笔钱，我先行垫付，待抓到真凶，再由凶手赔付。”

此言一出，喧闹的人群稍稍安静。若是她心中有鬼，绝不会主动出钱赔偿。里正沉吟片刻，立刻安排村里年轻后生顺着脚印追踪。

不多时，后生匆匆回来，带回一条沾着污泥的布带，是姑苏城中闲散地痞常系的样式，后生说，桑林深处发现几处临时歇息的痕迹，还听到有人私下交谈，提及沈万章的名号。

证据摆在眼前，村民脸色一阵青一阵白，方才的怒火慢慢褪去，取而代之的是羞愧。众人这才明白，是沈万章嫁祸栽赃，借损毁织机一事，离间织户与苏清晏。

陈阿婆满面愧色，上前躬身：“苏姑娘，是我们糊涂，轻信假象，错怪了你。”

苏清晏轻轻扶起她：“也怪不得大家。织机是赖以生存的根本，骤然遭此横祸，难免心绪大乱。只是经此一事，沈万章的手段越发阴狠。往后村里夜间要多加值守，互相照应。”

她当场兑现承诺，取出银锭补偿三户受损织户，还许诺，可帮忙联系木匠，尽快修缮织机。

待诸事安顿，夕阳垂落。晚晴跟着苏清晏离开村落，低声感慨：“沈万章不择手段，连损毁百姓谋生器具都做得出来。”

“他如今急了。”苏清晏望向连绵无际的桑林，眸色清冷，“流言不成，便动用武力栽赃。但他越是这般急着出手，越容易留下破绽。我们守住这条供货渠道，便是断他根基。只是往后，防范要更加严密。”

风波暂歇，但苏清晏心知，沈万章绝不会就此收手，下一轮算计，正在暗处酝酿。