暮春的侯府庭院，柳絮漫天纷飞，落在青石板上积起薄薄一层白絮。柳氏静坐梳妆台前，指尖抚过镜面上自己略显憔悴的面容，心中郁结难平。前几番算计接连落空，田地归还、头面栽赃败露，她几番手段，非但没能打压苏清晏，反倒让这嫡女在侯府之中站稳脚跟，连府中下人看她的目光，都悄悄变了。

正思忖间，心腹嬷嬷轻步走入，低声禀报，门外有姑苏绸缎商盟的沈万章遣人送来密信，求见一面。

柳氏眉梢微挑，心中暗忖。沈万章在姑苏商界举足轻重，与苏清晏的绸缎生意斗得如火如荼，二人本无交集，此刻主动寻来，必然是想联手对付同一个敌人。她挥手让人将信使引至僻静的侧厅，避开侯府耳目。

信使呈上密函，言辞恳切。沈万章言明，苏清晏经商势大，若任由她继续扩张，日后无论是侯府内宅，还是姑苏绸缎行当，都再无安宁之日。他愿与柳氏结成同盟，内外夹击。沈万章在外，拦截客商、截断苏清晏的商路客源，断她银钱来源；柳氏在内，于侯府制造风波，困住苏清晏，令她分身乏术，无暇打理生意。事成之后，沈万章许诺重金相赠，还可动用商界人脉，帮柳氏稳固在侯府的管家权。

柳氏反复细读信函，眼底闪过算计。她独自对付苏清晏，处处掣肘，若是有沈万章在外配合，一内一外，倒不失为一步好棋。她提笔回信，应允盟约，约定暗中互通消息，择时一同发难。

汀兰院内，苏清晏正与萧聿珩对坐闲谈。案上摆放着新送来的客商名册，记录着往来南北的采买商人。

“沈万章栽赃货船一事失败，损失银两，还留下人证，短期内很难再用官府禁物的法子构陷你。”萧聿珩指尖轻点名册，语声沉静，“但此人城府极深，不会就此善罢甘休。他若想要翻盘，最便捷的路子，便是寻找盟友。”

苏清晏轻轻摩挲茶盏边缘，眸光清冽。“他能寻到的帮手，想来只有侯府柳氏。柳氏恨我入骨，一直想除去我这个障碍，二人目标一致，极有可能联手。”

晚晴快步进门，神色凝重，呈上从外面打探来的消息。“小姐，线人查到，沈万章昨日遣心腹秘密入侯府，私会柳氏。二人定下计策，沈万章打算在运河码头拦截想要来咱们铺子里采买绸缎的客商，用更高的价钱、更好的许诺，把客源截走。柳氏则准备在侯府制造事端，拖住小姐，不让你抽身去打理商铺。”