时序转入初冬，姑苏城寒风渐起，河面浮起薄薄寒气。苏清晏筹谋许久的善堂，终于择定吉日破土修缮。宅院选在城南一处僻静街巷，院落宽敞，房间数十间，专供父母双亡、无依无靠的孤女栖身。

她定下规矩，入善堂的孤女不必卖身，日常可学习刺绣、制香、记账手艺，学成之后，或是推荐进入她的绸缎庄、脂粉铺做工，或是习得一技傍身，自行谋生。消息一出，城中穷苦百姓感念恩德，可姑苏一众世家大族，却又是一番议论。

不少固守旧礼的士绅夫人私下闲谈，说女子当以持家为本分，苏清晏不去谋划婚配，反倒耗费银钱开设善堂，收容孤女，行事出格，有违礼教。还有人揣测她是借此博取名声，图谋更大的生意，言语之间颇多苛责。

晚晴前去打探消息，带回这些流言，眉头紧锁：“小姐，世家那边非议不断，甚至有人说，善堂收容女子，恐生是非，联名打算托人前来劝阻您。”

苏清晏正在翻阅各地客商送来的信函，闻言淡淡抬眸，笔尖未停。“世人习惯用一套规矩困住女子，可她们生来不该只有依附他人这一条路。我开设善堂，不求美名，只愿这些孤女能学得手艺，不必被迫为奴、草草嫁人。旁人要说，便随他们说去。”

她依旧按计划置办被褥、添置教具，请来擅长刺绣与制香的妇人担任教习。善堂动工的同时，生意版图也在向外延展。凭借之前建立的信誉，南北各地客商纷纷慕名而来，上门洽谈绸缎、香膏的大宗买卖。苏清晏时常在铺中接待客商，洽谈定价、商议运输，从容稳重，眼界开阔。

一日，来自扬州的大商远道到访，想要签下整年香膏与丝绸的采买契约。宴席之上，不少本地商户都在，席间有人有意试探，提起善堂之事，言语暗含讥讽。苏清晏不卑不亢，从容应答，将善堂的规矩、帮扶孤女的初衷娓娓道来，又转回生意，细细商谈货品品质与交割日期。一番谈吐，令扬州客商心生敬佩，当场敲定长期合约。

此事传开，商界对苏清晏愈发认可，可世家之中的非议仍未停歇。

这日午后，萧聿珩踏着寒风登门。庭院落了一层薄薄枯叶，二人坐在暖阁之中，炭火融融，案上煮着清茶。萧聿珩看着苏清晏眼底淡淡的倦意，轻声开口。

“近来城中关于善堂的流言，我都听说了。那些世家老儒观念固化，短时间很难改变他们的看法。若是不堪其扰，我可以出面，压下这些闲话。”

苏清晏端起茶盏，轻轻吹开浮叶，浅浅一笑：“不必。非议只能困住在意的人，我一心做事，不必借权势堵人口舌。只是劳你费心记挂。”

暖阁之中安静片刻，萧聿珩抬眼，目光落在她脸上，神色认真，褪去往日商谈事务时的冷静，多了几分温柔郑重。

“清晏，我今日前来，除却问询商铺与善堂近况，还有一句话，藏了许久，想要对你说。”