“朕还看过你的治绩表。”
他抬起头，那双眼睛在药气氤氲里，幽深不明。
“刘亮，朕问你一句实话。你自己说，你那一支刘氏在宗正寺的谱牒上，有过么？”
刘亮伏下身去。
“臣，无实证。五年前如此，今日如此。臣不辩。”
“不怕朕今日就治你的罪？”
“陛下要治，”刘亮说，“五年前就不必收臣的表功奏表，不必驳那五道弹章。臣这条命朝廷用了五年，值了。”
“不辩。”天子咂摸着这两个字，笑得咳嗽起来。
“臣的来历，五年前就晾在明处。臣能摆出来的，只有这五年。”
天子收了笑，忽然说：“世人都说朕荒唐。卖官鬻爵。刘亮，你在颍川也听过吧？”
“听过。”刘亮答的很老实。
“可这钱，朕不拿朕也留不住。”天子望着殿顶的藻井，“太傅要一份，大将军要一份，常侍们要一份，宗室要一份。这官职，也不是朕能任意任免的，袁家的人做到哪一级，杨家的人坐哪一台，早有定数。朕卖的那些官，卖的是他们指缝里漏出来的。”
他收回目光，落在刘亮身上。
“这天下，与其说是大汉的天下，倒不如说是门阀士家的。”
刘亮跪坐在下首，不敢接这话。
他心里涌上来一阵说不出的滋味。上辈子读的书里，这个皇帝是昏聩两个字的化身，卖官、裸游、酒池。
可眼前这个人——
“朕听说，阳翟的牌价贴在外头。”天子忽然换了话头，“市价三日一更，官家的底晾给全城看。你不怕人家照着挤兑？”
“怕。所以臣新立了一个平准会。”刘亮将平准会的章程一一说了。
天子听完抚掌大笑，又带起一阵咳嗽。
“好！朕的西园，是朕一个人伸手跟他们抢。你比朕有办法。”
刘亮：“臣的办法，只敢在颍川用。”
“蔡伯喈，”天子忽然问，“如今在你那儿？”
刘亮：“是，在阳翟著书，养老。岳父目疾重了，小字看不得了，臣夫人每日给他念书。”
天子看着刘亮，指节在凭几上慢慢叩着。
“他的字，是朕用过最好的字。”
“朕不在乎，你是不是大汉宗亲。”天子说出这句话的时候，声音很轻。
刘亮伏下身，额头抵着手背。
“臣，万死。”
“死什么？”天子又咳了两声，“朕今日叫你来，不是听你万死的。周珌的弹章，朕准它上殿，是想——见见你。”
“背后之人是谁，朕也知道。朕准它来，就是要当着满朝叫这把刀砍一回，砍不动，往后十年没人敢再造一把。”
刘亮的后背，慢慢沁出一层汗。
郭嘉的话，如今全对上了。
这一局，从头到尾，座上的这个人，才是出题的。
“朕今日替你盖这个棺：刘亮，是大汉的宗亲，大汉的忠臣，大汉的能臣。朕死了，这句话也算数。”
“陛下——”
“朕的身子，朕自己知道。”天子摆摆手，“太医令案上的脉案比奏章都厚。朕问你一句话，你照实答。朕放你进洛阳，还是守豫州？”
刘亮抬起头。
“进洛阳，朕给你九卿，给你清要，你日日在这皇城根下，朕看得见你。”天子的眼睛盯着他，“守豫州，离朕几百里，山高皇帝远，你自己的章程，自己立。”
刘亮没有想很久。
“陛下。朝中不缺能臣忠臣，种公在朝，老成谋国，胜臣十倍。臣进了洛阳不过多一个老臣。但豫州缺一个守土的。臣愿镇守豫州，护卫洛阳。陛下的粮、陛下的兵、陛下的后路，臣替陛下看着。”
天子看着他，半晌无语。
“好。豫州牧，朕给你。明发诏书这几日就下。”
刘亮再拜。
“朕还有两个儿子。”天子忽然说。
这话起得突兀，刘亮垂着眼，没敢接。
“辩儿仁弱，协儿聪慧。聪慧得叫朕夜里睡不着。朕要是去了……”
“外头那两位磨了半年了。朕在，磨的是他们。朕若不在了，磨的就是朕的儿子。”
这种话，天子说出口，殿里内侍的呼吸都凝住了。
“你今日不肯进洛阳。朕不勉强。朕只问你一句：他日洛阳若有一天喊救命，你这个守豫州的，听不听得见？”
刘亮伏下身去。
“臣听得见。”
“好。”天子闭上眼，像是累了，“去罢。出宫的路上，替朕看一眼洛阳。朕有三个月没上过城楼了。”
——
出宫的时候，天全黑了。
郭嘉在宫门外的车里等他，刘亮上车后靠在车壁上，把车帘掀了一角。
“过了？”郭嘉问。
“过了。”
“豫州呢？”
“给了。”刘亮说，“明发这几日就下。”
“我押对了。主公如今，是陛下的人了。”
刘亮：“这话怎么讲？”
郭嘉笑了笑：“满朝的人，背后都站着门阀。只有主公，背后站着陛下一个人。这后台是天下最硬的，也最烫人。”
洛阳城里的风向，一夜之间调了头。
车过市街，刘亮掀开车帘。洛阳的夜市没有阳翟的热闹，可灯火依旧层层铺到远处的宫城根下。
他替南宫那位，看了一眼洛阳。
回到驿馆，门口候着两拨人。
一拨是大将军府的掾属，捧着何进的帖子，请刘府君过府一叙：帖子上字字客气。另一拨是中常侍张让府上的，抬着两口小箱，说是常侍仰慕治绩，一点薄礼。
刘亮接过帖子收下。两口箱子，原样请回。
“替我谢常侍。阳翟的章程，礼不过一盏酒。多了，入不了档。”
来人不恼，笑眯眯地抬着箱子回去了。
郭嘉在门里看着，啧了一声：“张让这一趟，是来试价。主公知道这一下挡掉了多少钱吗？”
“这钱拿了烫手，北边那位还看着呢。”
种拂过来坐了半个时辰。老人家没再提朝局，只说家常，阳翟的茶，颍川的纸，长明村那两坛酒。
临走，他在门口站住。
“长明。五年前老夫举你，为的是一郡的指望。”
“种公。”
“守好豫州。”种拂摆摆手，走进夜幕，“洛阳这边，老夫替你看着。”
——
行前一夜，曹操遣人来驿馆递话：酒温好了。