秦知将如何与闻棠和万复来相识的事讲得十分清楚，唯恐旁边那个面如寒霜的人再对她们发难。

隋泠察觉到她语气中的紧张，忙解释道：“萧郎君是我们主子的学生，情义匪浅，这荷包是临行时拿给他路上应急用的，主子怕他是遭遇了什么不测，这才着急了些。”

秦知神色稍霁：“原来如此。”

杜念攥着荷包，依旧面无表情，吩咐隋泠：“你给她们拿些应急的银钱，这个我先收回了。”

隋泠领命，去取东西。

杜念摩挲着青布上的绣纹，慢慢朝马车走去。

长史见状，赶忙追随。

城门外的长龙重新有条不紊地游进，他们的马车也骨碌碌地从侧门驶入城中。

长史见他看着手中物什发呆，犹豫要不要开口打搅，那人却已察觉，道：“还有什么事。”

“之前的刺史府……可能有些旧了，住着难免会有不便之处，使君若不嫌弃，可以先在我府上小住，再慢慢寻个心仪的居所。”

这话却是委婉了。只因之前的刺史接二连三出了事，坊间有些不好的传言，虽说子不语怪力乱神，但心里难免会不舒服。长史怕杜念介怀，又不好意思开口，便抢先提了出来。

他却道：“不必，我已寻到住处。”

长史颇为意外。

车马按照杜念指的路前行，闹市逐渐远离，倒多出许多农田良宅。

只是这个季节，田地基本上都光秃秃的，反呈萧瑟颓败之景。

远远的，便见一个布衣青年守在一处宅院门口。马夫顺势减缓行速，后面跟着的车也都渐渐停了下来。

杜念踩着脚凳下车，那青年叉手行礼：“阁下可是杜刺史？”

杜念点头称是，从袖中取出文娘子寄给自己的书信和地契，递给他看。

他却摇了摇头，只说：“我认得杜公。”

他边为他们打开大门，边道：“两年前，我来求问文公课业时，曾看见使君和一位郎君前来拜访。”

杜念愕然抬首，院门轰然敞开，庭前枯树参天，上面早无花叶果实。

那间东西通达的前厅少了绿丛装点，更显得整座宅院都空荡荡的。

那青年也早已不复当年的青涩腼腆，端方道：“文娘子嘱咐我领使君进来，这宅院乃至后面篱栅的钥匙都在这儿，以后便交由使君保管。”

他将东西交给杜念就准备离开，没走出几步又被喊住。

杜念跟上来，开口道：“我初来乍到，想在城中逛逛，郎君可否引路？”

他自不推辞：“使君言重了。”

那长史又马不停蹄地缀在他们后面。

不知是不是错觉，街市上的商贩似乎没有两年前那般多，临水浣纱的妇人也都神色匆忙。

杜念没有大张旗鼓地宣扬过他调任的事，文娘子却主动来信问他需不需要现成的住处，应是杜雍光向她提及。

她说那宅子空着也是空着，她不想卖，倒不如给他住了，比荒废着好。

杜念也不想额外麻烦，于是应了下来，给她寄了银钱，让她把自己当作普通租客。

文娘子推辞不得，又遣人接应他，便正是眼前这个青年，也是文肃昔日的门生之一。

思及此，杜念开口问道：“那座停修的贡院呢，带我们去看看。”

青年顿了顿，应下来，为二人领路。

他带着他们拐入一条人烟稀少的宽道，两旁明明有许多商铺，却几乎全都大门紧闭，牌匾落灰。偶有几间还开着的，也不见客影。

又往前走了走，贡院外砌了一半的围墙正凹凸不平地立在那儿，里面的高楼只有粗木搭成的骨架，角落处甚至还有些焚烧过后的碳黑痕迹。

有不懂事的孩子在斑驳的围墙外嬉闹，将石子夹在弹弓上，去击木刺上挂缠着的破幡，一经打中，伙伴便高兴地为其欢呼，笑声飘荡在风中。

杜念远远瞧着，停了脚步，道：“回吧。”

那青年自归家去了，长史也不再叨扰，只说还要整理州府近况，好等明日上值时向他细细呈报。

隋泠和几个家仆已经将宅院稍作休整，将需要住人的厢房先打扫了出来。

杜念把带来的书册都归整放好，从木匣中取出个小小的蓝釉瓷坛，放在自己准备用来处理庶务的书案上。

枯枝插在坛中，早就看不出曾结过浓烈如火的红豆。可杜念还是拿出把小铲，将下面的土松了松，又用小罐子舀了清水来浇养。

许是太累的缘故，闻棠这觉睡得格外熟。

他是被洪亮的叫喊声吵醒的，睁开酸涩的眼，只见几个穿着布甲的镇兵大喇喇地站在营帐中，嘴里嚷道：“快起快起！都磨蹭什么呢！”

闻棠不明所以，但也只能跟着起身穿衣，外袍都还没系好，就被人催促推搡着出了营帐。

前面的崔直皱着眉，也是一脸没睡醒的样子，闻棠只好小声问他：“这是做什么呢？”

崔直瞥他一眼，简短解释：“秋冬寒冷多风，沙尘也多，极易堵塞水渠，需要疏浚挑沟，将淤积的泥沙清出来，再将堤沿筑厚加固。”

闻棠受教地点点头，又问：“这便是咱们每日要做的活吗？”

崔直莫名其妙地看着他：“你是苦力，自是哪里需要就到哪儿去，昨日挑马粪，今日清淤渠，说不定明天还要去喂牛羊。”

闻棠有点明白过来，看他熟稔的样子，不禁好奇：“你为什么会到这儿来呢。”

话已出口，才觉似乎过于窥私冒犯，不料崔直很实在地答道：“我惹怒了将军，他说我不知变通，脑袋有病，让我好好在此思过。”

闻棠语塞，想不出到底是什么原因能让谢北舟说出这种话，正思索着，前面的人陆陆续续停了下来。

兵卫从牛车上跳下来，又从车板堆着的杂草间取出铁铲，分发给他们。

只见前面的人习以为常地除了鞋履卷起裤子，走到堤旁，将铲子深深凿下去，又带着湿润的泥沙上来。

崔直也已经打着赤脚，低声提醒他：“鞋袜最易沾湿，天又冷，穿着更难受。”

闻棠了然，便也有样学样，干起活来。

中午仍旧有人拎了木桶来放饭，里面装的也仍旧是干粮和菜粥。

等到了傍晚，卫军便催他们收工，准备回营。

闻棠的腿脚冻得发红，重新穿上鞋袜也没暖和起来，走了几步路又开始发烫，好像整双小腿都不是自己的了。走着走着腿一软，差点摔倒，幸亏他身手敏捷，又重新站稳。

晚饭是在营帐内吃的，闻棠也顾不得讲究了，将双腿都裹在薄衾中，坐在榻上啃起了掉渣的干粮。

崔直又不知道做什么去了，闻棠吃完饭，将被子整个拎起来在榻边抖落饼渣，他却忽然提了个冒着热气的水桶进来。

帐子里猛地安静下来。

众人的目光都追随着那只水桶，见它在闻棠面前落停，瞬时交头接耳，窃窃私语起来。

闻棠大为窘迫，忙用力拉住崔直，低声道：“这是干什么啊？！”

“给你用。”崔直似乎察觉不到帐内微妙的气氛，面色如常道。

“咱们以前认识吗？”闻棠焦急。

眼下之意，便是他有些太过殷勤了。

谁料崔直却点了点头，说：“我之前是在宫城的翊卫中当值的，曾随太子去升州，还帮你打过架，也在公主殿下身边做过事，把你关进了寺院僧舍。”

“是你啊！”闻棠目瞪口呆，“你怎么不早说！”