孟灿云跟着宝古斋的几个伙计出城后一路向西，走到天擦黑才望见山坡上连片的农房。

此刻正值晚饭时间，他们赶路许久滴水未进，伙计叫苦喊累说定要休息。

伙计静坐不住，陆续跳到田地里，随手拔几棵绿苗放在嘴里，等汁水嚼尽吐出来，再去拔新的。片刻工夫，拔秃的、踩烂的就去了大半亩。

“赛黄连啊！星点甜味没有，绝不是好货！”

“这亩也是烂货，叶黄根蔫儿巴，嚼进嘴里满口沙！”

“你们瞧瞧我找的这片，长一块、秃一块，像不像钱二柜的瘌痢头？”

“哈哈哈——”

伙计手里拿的绿苗很像芥菜，沿途经过的地方时不时能看到这里或者那里长着一丛。

西北风沙大，土地干旱贫瘠，一般作物存活不易，但这种绿苗却随处可见且长势良好。如果它是野菊花、蒲公英之类的田野常客，本也不足为奇，然而当所有农田里都种了它，则说明它是重要农作物。

农民的口粮比金贵，何况宁城饥荒不断，更不应该被这样糟蹋。

想到这里，孟灿云准备喊了伙计上来抓紧进村办正事。不想他们在田间一阵捣乱不够，又将木车推进去碾压。

“你们做什么？为什么破坏别人庄稼？”

“庄稼？”几个伙计互看一眼，哄笑道：“小姐怎的是非不分？这害人苗天天杀人，算哪门子庄稼？我们是在为民除害！”说完，他们闹得更起劲。

成丛的绿苗被连根拔起扔进空车，快堆满时，伙计解开携带的羊皮囊朝车上浇洒。空气中立即飘来刺鼻的味道——

居然是汽油！

“等等——”孟灿云想要阻拦，可惜伙计已经点燃火折子。

“砰轰”四辆木车接连起火。火舌夹杂滚滚浓烟直冲天际，眨眼工夫就朝周边农田蔓延开来。

远处传来激烈的狗吠，农民听到动静纷纷从屋子里跑出来，瞧见大火后，当即敲锣大喊，抄起自家菜刀锄头往村口跑。

孟灿云怔怔地看着眼前场景，终于意识到哪里不对劲。环顾四周，早已不见几个伙计的踪影。火势凶猛，拦住所有往外逃跑的道路，她心一横准备穿过农田跑出去，刚下田埂，斜刺里冲出一条狗，咬住她的腿。

“逮住了！——逮住了！——”

很快，在她还未感觉到疼痛的时候就被捆了个结实，由人摁压在地上。

农民陆续赶来，慌张地扑火、愤怒地叫骂、悲痛地哭喊，火光照映在他们神情不一的脸上，制造出十分狰狞的阴影。

火扑灭后，人群让开一条道，一个戴瓜皮帽、留齐耳短发的老头走到她面前，呵问道：“你是护民治安军的人？还是巡视队的？”

孟灿云仰头一扫怒目而视的众人，强迫自己冷静下来。

现在来看，伙计纵火显然是故意为之，接应经卷不过是骗她来当冤大头的幌子。令人费解的是，宝古斋的掌柜为何要坑害她？他们明明素不相识，他不仅知道六车大宗经卷的消息，还笃定拿经卷作饵她一定会上钩。

“火不是我放的。”心脏突突直跳，她努力平静道，“是宝古斋的伙计，他们没跑多远，你们现在去追还能追上。”

“一派胡言！宝古斋我不知道？古董行的老字号，烧我们烟田做什么？”

听见“烟田”两字，孟灿云的脑袋清醒许多。仔细看这些烟农，虽然消瘦但着装体面，不像上次拿绢画换粮的农民那般寒碜。突然惊醒似的，她反问：“这里不是宁和村？”

短暂寂静，烟农们面面相觑，老头拧起眉毛，重新打量她，“你是外城来的？哪里？”

“沙城。”

“扯犊子呢！”一个人高马大的光头突然跳出来，“沙城封了个把月，陆路水路全堵死，除了官府的车船能进出，野兔刨个坑都要绕道！你还沙城来的，你天上飞来的？小娘儿们嘴里没一句老实话，欠打！”

“宁大孝！”老头连忙喊住他，“前日王将军来村里说的话你全忘啦？再三地叮嘱要文明治安，依法行事。容你动手乱来吗？”

光头不屑道：“谁乱来？也就扇几个耳光！”

老头骂道：“你这刚出窑的砖，下手没轻没重，再像头回惹出人命官司，王将军答应的免烟捐休要肖想！”

烟捐和赔偿款关乎所有人的生计，众人立马打起精神，紧张望向光头，生怕他冲动办坏事。

光头感觉被驳了面子，心里虽然自知理亏，嘴上却不肯认输，“周老狐狸，你可别吓人！当时拿锄头人人有份，怎的赖我一人？”

“是不是你先动的手？”

“那毛子跟大官要抢我的玉嘴烟杆，我不护着，由他们欺负吗？”

“官府两家掐架，你动手就是引火烧身！一条烟杆害六条人命，你问问值不值当？”

光头乐道：“怎么不值当？靠这死人债，王将军既给赔款又免烟捐，别家做梦盼着的好日子被咱们赶上了，大家可都满意着呢！是不是？”他转头问周围乡亲，没有人敢应和。

“你、你简直猪油蒙了心！”老头指着他鼻子，骂道：“味义在的时候争取减免多少烟捐，你心里没算盘，口袋里的钱也不会数？说这么个没良心的话！比豺狼猪狗都不如，也不怕遭雷劈！”