大唐元和三年阴历二月十四日（西元808年阳历三月十四日）傍晚，宫城之内到处布置得喜气洋洋。皇亲国戚们纷纷进宫，准备向皇帝拜寿。

这是当朝天子李纯虚岁三十一岁生日，虽然并非大寿，却还是依照惯例，在麟德殿举行一场只让皇室人员参加的晚宴来庆祝。在唐朝宫廷之中，但凡皇帝的寿宴，餘兴节目都必然包括以祝寿为主题的舞蹈。这场寿宴也不例外。

贺寿的曲目有好几种可供选择。李纯这次钦点的曲子创始于唐高宗时代，最初是由武后谕令教坊人员所谱成，题名为《圣寿乐》，排场很大，女性舞者共有一百四十人，一律穿着深紫色丝绸舞衣，联合在麟德殿前面的广场上表演给二楼阳台上的观众看。

当悠扬的《圣寿乐》舞曲进行时，舞蹈行列随之变动，到了舞曲告一段落之际就暂停，排成一个字。等到有足够时间让观众看清了这是什么字，乐团就开始演奏下一段舞曲，舞者们则改去排列另一个字。这样陆续显出一个又一个字，总共呈现十六个字，亦即“圣超千古、道泰百王、皇帝万年、寳祚弥昌”。

李纯显然很爱看这十六个字，一直紧盯着不放。坐在他斜后方的郭莹起初不以为意，但郭莹无心观看舞蹈，注意力都集中于李纯身上，就逐渐察觉李纯的目光似乎在追踪某一个舞者！郭莹顺着李纯不停移动的注视方向望去，结果赫然发现，皇帝最欣赏的舞者竟是杜秋！艳冠群芳的杜秋在举手投足之间美目流盼，频频抛媚眼！

杜秋怎能违反教坊的规章，不顾教习身份去加入舞蹈团队？郭莹简直难以置信！惊怒交集的郭莹正在暗骂杜秋，打算予以严惩，却不料已经来不及了！舞曲终结时，舞蹈团队面向观众，一致鞠躬，其中杜秋在昌字最下面那一横的中间点，最为醒目！同时，李纯不等舞蹈团队退场，就突然开口大声问道：“最前面一排中央这个舞优，你叫什么名字？”

“回皇上，婢子姓杜，单名一个秋字，秋天的秋。”杜秋恭谨答道，声音非常甜润。

“杜秋，好！”李纯欣然笑道：“你方才跳得特别出色，朕要单独给你一份赏赐。待会你别跟她们一道回教坊去。你到太液亭去等朕。”

“是！秋儿叩谢皇上。”杜秋连忙下跪道谢。

稍后，李纯宣布散会，就急忙要赶去太液亭。郭莹则趁着众人散去，低声吩咐所乘宫辇的车夫尾随御驾。

李纯很快发觉郭莹跟在后面，就叫车夫停下御辇，接着跨下了御辇，朝向坐在宫辇上的郭莹，略带不耐烦喊道：“你跟着朕做什么？回你的寝宫去吧！”

郭莹赶快也叫车夫停步，踏下地来，先向李纯行个屈身礼，才解释道：“皇上，臣妾只是要来提醒皇上，杜秋可不是个单纯的女子！”

“哦？”李纯蹙眉问道：“这话怎么说？”

“杜秋是歌妓出身，做过叛臣李锜的侍妾。”郭莹有条不紊答道：“去年李锜谋反被诛，杜秋按律被没入掖庭。臣妾看她有歌舞才艺，就安排她去教坊担任教习。教坊有明文规定，教习只管教导歌舞，从不亲自演出。可是，杜秋今晚居然破例上场了。她是凭什么犯规，又为什么犯规呢？请皇上让臣妾追究，以免坏了教坊的规矩！”

“不！”李纯否决道：“朕不要你去为难杜秋。朕倒要问你，教坊的教习不都是岁数大了的舞优或乐伶，才退居幕后吗？杜秋看来大概才二十出头，你为何指定她当教习，不给她露脸的机会？”

“这，臣妾——“ 郭莹答不上来了。

“好了，朕不追问你，那你也就别管杜秋为何今晚出场表演了。”李纯果断指示道：“你回你的寝宫去吧！”

郭莹明白，再多说什么也没用了，只得怏怏离去。李纯则嘱咐车夫加速，赶往太液亭。

太液亭位于太液池的池心小岛上，非常幽静。亭子中心的白石圆桌上摆着一瓶十二朵粉红色月季花，藉由春夜凉风带动了馥郁香气，不断往空中飘散。

杜秋从石桌周围的石凳之中选了一个座位，坐下来等候皇帝。她一边吸入来自瓶花以及亭子外围丛花的芬芳，一边仰望即将形成满月的月亮，满心庆幸：自己这次算是赌赢了！

原来，杜秋在五天前假装便秘，透过教坊副使从尚药局要来了一包粉状泻药，然后就在皇帝诞辰前夕，偷偷把药粉倒进了两名舞优的水壶。这两名舞优有一名获选为《圣寿乐》的舞者，另一名则是此一角色的候补者。泻药害得她们两人都腹泻不止，无法上场，而别的舞优都不够熟悉这两人为《圣寿乐》所排练已久的舞步，以致教坊使为了不让皇帝寿宴的排字舞蹈出缺口，不得不临时权宜行事，特许教习杜秋去做替身…

此事的发展皆符合杜秋所预期，实在很幸运！事先，杜秋经过深思熟虑，很清楚万一跳舞时没能吸引皇帝，反倒被郭贵妃认出来了，那后果恐怕不堪设想！不过，杜秋太厌倦教坊的幕后工作了！教坊的教习们除了杜秋以外，年龄都在四十以上，全是因为在宫外已无亲人，所以退休后才没出宫，而留下来指导新人。只有一个杜秋尚在青春年华，就被迫成为那些中年女人的同侪，未免使得她气闷不已！

正由于杜秋不甘心被埋没，她豁了出去，暗中激励自己：别怕，若失败，大不了一死！反正郭贵妃是将门出身，应有教养，还不至于虐杀，那么死个痛快，一了百了也罢！杜秋做了最坏的打算，就怀着背水一战的心情，执行她要迷住皇帝的计划。在此之前，杜秋从未见过皇帝一面，不知皇帝长得什么模样？然而她推测：壮年的皇帝总不会比老迈的李锜更难看吧！既然忍受过李锜，无论皇帝长相如何，大概都能凑合...

杜秋既不太在乎皇帝的外型，在跳舞时初见观众首席上的皇帝李纯，就并不为李纯略显双下巴的胖脸、短缩的脖子，以及过窄的垂肩而感到失望。尽管杜秋天性喜欢的男性形象是像李师回那样棱角分明的长方脸，以及宽挺的肩膀、结实的体格，但自从李师回不敢私奔，伤透了杜秋的心，杜秋就决意不再陷入男女情愛了。她反复告诫过自己：将来再接触男人，可都是为了要能从男人那边得来的好处！

何况，李纯的虚胖主要胖在脸上，身体并不太胖，五官也大致过得去，唯一的缺点只是鼻梁骨有一点凸出之处高于鼻头而已。他细长的眉眼、滚圆的耳垂，以及厚度相等的上下唇都很能给人斯文敦实的好印象，也让杜秋暗忖：自己应该可以甘愿服侍他...

正在杜秋确认自己对皇帝感觉还过得去之时，李纯在太液池畔匆匆跳下了御辇，撇下了车夫和侍从，独自快步踏过了池上曲桥，走向池心小岛上的太液亭。杜秋感应到了皇帝来临，连忙收回了赏月的视线，转过身去面对皇帝，接着屈身恭迎。

“免礼！”笑容满面的李纯和蔼说道，并且伸出了双手，把正要行礼的杜秋拉得站直起来。