忠勤侯满面恭顺谦和，亲自引着帝妃入府。此番诛除镇西侯沈氏一党，木家暗中筹谋、出力甚多，加之本就是元徽帝生母的亲族，乃是实打实的皇室外家。凭着这两层渊源，元徽帝对这位亲舅舅素来亲厚信赖，态度远比对其他臣属温和亲近。

即便如此，忠勤侯依旧恪守君臣之礼，恭谨小心地将元徽帝引入正厅。木家上下更是规规矩矩，待元徽帝赐座后方才依次落座。

木怡静心性恬静内敛，木家众人也无半分恃宠而骄之态。反倒是元徽帝主动说起家常，体恤忠勤侯年事已高，又问木夫人初来汴京可还习惯，厅中气氛才渐渐松快温和起来。

便在此时，赵无极脚步匆匆、神色焦灼地直闯而入。

他在元徽帝身边伺候多年，分寸向来拿捏得极准，若非天大急事，断不敢在此时贸然入内惊扰圣驾。

迎着元徽帝骤然沉下、带着慑人厉色的目光，赵无极躬身趋前，压低声音急禀：“陛下，宗正司那边……出大事了。”

…………

圣驾一离开府门，方才满府的喜庆热闹瞬间淡去，木府众人脸上的恭敬笑意尽数收敛，偌大侯府顷刻陷入一片死寂。崇德厅内无人言语，无人敢动，唯有风吹灯穗轻轻晃动，衬得这突如其来的沉默越发压抑。

最先按捺不住火气的，是陪着木怡静一同出宫省亲的许如靥。她怒不可遏，抬手便扫落了桌上的茶盏，瓷片碎裂之声刺耳，随即愤愤开口：“这个沈姎，真是阴魂不散！沈氏犯下那般滔天大谋逆之罪，她居然还能在宗正司好好待着，毫发无损！”

许如靥见木府一众人等虽个个眉峰紧蹙、面含忧色，却都沉得住气、不为所动，心下越发不耐，当即又添了几句，语气里满是嫌恶：“从前那沈姎便最会撒娇弄痴、装腔作势，做什么都要处处压表妹一头。表妹生产那日，又是她一哭二闹三上吊，生生把皇上从你身边引了去。今日这事，定然还是那贱人故技重施，这般纠缠不休，也不嫌烦。”

木家嫂嫂听了这话，连忙柔声宽慰木怡静：“从前我们在临安，竟不知妹妹在宫中，受了这么多委屈。”

木夫人轻轻一叹，对着木怡静颇有种恨铁不成钢：“我的姐儿，打小你便是这般温吞懦弱的性子，怎么进宫这么久，还是这般任人欺负。”

木怡静无奈：“母亲，皇上心里有她，我有什么法子。”

木夫人看着女儿，这绵软性子，真真是怒其不争，恨不能亲自替她上前争上一争，压低声音道：“你有皇子傍身，又有整个木家为你撑腰。那沈氏不过是仗着陛下一时恩宠，一旦圣眷衰歇，她便什么都不是，什么都没有。我的傻闺女，若真让她诞下皇子，你才什么法子都没有了。”

若木家仍安居临安，木夫人断不会这般撺掇女儿争宠夺爱。可如今女儿既诞下皇长子，木家又举家迁来汴京，身处权力中枢，眼见繁花似锦，心思与胃口，自然也一日日大了起来。

…………

沈姎睁开眼，便见元徽帝一瞬不瞬地望着她，眸中翻涌着深情、无奈、愧疚与眷恋，还裹着一层她读不懂的疲惫、不耐。

“表哥……”她挣扎着想要起身，额间一阵锐痛，只得颓然作罢。元徽帝伸手轻扶她后背，指尖触到她额头隐隐渗血的痕迹，声音沉了下来：“表妹，朕怜惜你，故而不愿拆穿。可同样的伎俩，用第二次，便蠢得不堪了。”

樊楼上积压的委屈与酸楚霎时翻涌上来，沈姎拼命忍着泪，泪珠却还是不争气地滚落，“啪嗒”一声砸在元徽帝手背上。沈姎只觉羞臊难当——以这般示弱博取垂怜，的确蠢得可笑。

沈姎抬手胡乱拭去泪痕，强压下喉间哽咽，对着元徽帝勉强一笑：“臣妾也觉着自己蠢得很。皇上放心，臣妾往后，不会再做这般傻事了。”

见元徽帝沉默不语，面色沉郁，沈姎斟酌片刻，轻声道：“今日臣妾送别昭仁太后，感怀太后对先帝一片痴情，心下触动。臣妾也愿往孝陵守孝，为皇上祈福。”

元徽帝脸色骤然沉黑，怒意更盛，几乎是厉声斥道：“沈姎！”

沈姎却直直迎上他的目光，字字清晰：

“由爱故生忧，由爱故生怖。从前臣妾仗着沈家功勋，恃宠而骄，想来皇上早已厌烦透顶。只不过碍于伯父当时在西北的战功，您才不得不对我虚与委蛇。

您待我，三分真情，七分算计，我心中清楚。皇上念及旧情留我一命，不过是将我当作圈养的宠物，只盼我温顺听话。我若不肯低头，您便扣押我的母亲与亲族；我若不改心性，您便将我冷禁在宗正司。

可您大概也未曾料到，我竟这般不受教，一次又一次以自身相胁。皇上如今又觉得我蠢笨至极了吧，三番两次闹出自尽的戏码。

真死了，您舍不得；我活着，您又处处不满。”