“安佳宁回来了！”

兵部右侍郎李崇一掌拍在桌案上，酒意醺红了脸，冲着对座同僚挤了挤眼，“当年被陛下钦点的状元郎，总算从那西域苦寒之地熬回来了。”

对面的同僚怔了怔，旋即恍然：“是他？记得陛下刚登基便将他外放，不少人替他喊冤。谁知西域如今大治，听说百姓家家供着‘安青天’的牌位——是个实心任事、爱民如子的好官呐。”

那句“爱民如子”顺着雕花窗棂的缝隙飘出去，散在深不见底的夜色里。

我指尖抚过御案上那叠厚厚的奏折——是安佳宁方才呈上的。纸页边缘因反复摩挲已微微起毛，密密匝匝的小楷力透纸背。殿内烛火轻晃，映着我唇角一抹玩味的弧度。

屈指，在那一摞高耸的折子上叩了叩。空旷大殿里，声响清脆得近乎孤峭。

“安卿，西域三年，你的奏报比内阁半年的折子还厚。”我望着那几乎垂到地面的头颅，慢悠悠道，“是怕朕嫌你话少，还是怕朕不知道——你安佳宁，立了多少功？”

底下的人肩背绷得更紧，声音沉静：“臣不敢欺瞒。西域初定，每一条水渠、每一户归籍的流民，都系着往后十年边陲安稳，臣……不敢遗漏。”

翻至其中一页，记着她自掏俸禄修驿道、弹劾贪墨将领的细故。我顿了顿，忽然低笑。月俸几何，竟也舍得。

“洪钱，搬椅过来，让安卿坐着说。”

洪钱应声而去，脚步匆忙，须臾便端来一张圈椅，小心翼翼置于御案侧前三步——那是既承君恩、又不逾矩的微妙距离。

安佳宁迟疑一瞬，才低声道了句“谢陛下”，衣摆窸窣着落座，腰背仍挺得笔直，唯头垂得更低。

我随手翻着折子，目光掠过朱批旁几行细若蚊足的注记：“倒是细致，连渠水改道的土石方量都算得一清二楚。朝中那些只知高坐庙堂、嚷着‘西域贫瘠、难成大器’的老臣，若见了这些，怕是要羞得躲进翰林院，不敢见人。”

殿内静了片刻，唯余烛芯偶尔爆出轻微的噼啪。

“臣不过尽本分。”她声音稳了些，“边民不怕苦，只怕被遗忘。臣若不说透，朝廷便看不见。”

我抬眼看她——那身绯色官袍洗得有些发白，肩线却如西域胡杨，风沙压不弯。

心底忽生一丝异样。这般久了，她在我面前，竟从未抬过头。

“安卿，抬起头，看着朕。”

她似被惊了一下，缓缓抬头。

目光撞上我的瞬间，却久久未曾移开。

我心里莫名一虚。

“安卿，怎这般看着朕？”

她倏地收回视线，睫毛轻颤。“惶恐。臣只是……觉得陛下像臣一位故去的旧交。”

我背着手，走近几步。

“安兄，别来无恙。”