“外……人？”大长老声音压得更低，嘶嘶作响，带着隐秘的紧张。他移开目光，枯枝般手指攥紧拐杖，转身，脚步刻意放慢放重，木拐杖“笃、笃”敲在地面，朝村落深处走去。
夏油杰脸上挂起温和有礼的微笑：“您好，老先生。我们是接到报告，前来处理贵地近期发生的异常事件……”
长老脚步没有丝毫停顿，仿佛耳聋，拐杖声敲得更重更慢。
“喂，杰，刚刚那个中年人，就是山上那个。”五条悟压低声音，勾了勾夏油杰的手指，又说，“我对这种规矩比五条家还多的祭祀没什么兴趣。你跟着那个老头去看看他们在搞什么把戏，我自己去转转。”
他指了指村落深处，“报告里说的那条‘泛滥的河’在西边，我去瞅瞅。”
夏油杰知道五条悟的性格，强行让他去参加那种压抑古板的仪式反而可能坏事。他略一思索，手掌在五条悟胸口一抚——一个只有指甲盖大小、形似黑色甲虫的咒灵出现，它乖巧地趴伏在五条悟的衣服上，像是一枚小巧奇特的胸针。
“带着这个吧，它会带你找到我。”
五条悟捻起小甲虫，嫌弃地看了看：“噫惹，有点恶心。”
话虽如此，他还是随手把它放在了自己领口内侧。身形一晃，便消失在旁边狭窄曲折的小巷深处，速度快得只留下一道残影。
夏油杰加快脚步，追着“笃、笃”声而去。那声音仿佛引导，又分明绕路。
穿过迷宫般曲折的小路，两旁是紧闭的、蒙着厚厚灰尘的纸窗，饶是夏油杰嗅觉不佳，也能闻到空气里中线香和陈年草药的甜腥味，不浓，但令人隐隐作呕。
长老在村落中心停下脚步。这里是一个用大小不一、边缘粗糙的深色石板铺就的圆形广场，石板缝隙里顽强地钻出几丛枯黄的杂草。广场正中央，矗立着一尊巨大的石像，瞬间攫住了夏油杰的目光。
——子安地藏像，高大粗粝，雕刻风格古拙原始。
足有三四米高的地藏头微微低垂，面容模糊不清，嘴角向上弯起怪异僵硬的弧度，似笑非笑在昏暗的光线下透着一股难以言喻的邪气。单掌竖于胸前，另一只手臂向下探出，石雕手掌巨大，五指张开，掌心向上。
古朴破败的村落，石象不可避免地布满风雨侵蚀的坑洼和裂纹，其表面却被信徒恭敬虔诚地擦拭得异常干净，没有一丝灰尘或苔藓。
广场中央的台阶下，已经聚集了不少村民。他们沉默自动分成泾渭分明的两拨。
男人大多穿着深色破旧和服或劳作服，站在靠前的位置，脸上没有表情，眼神疯癫狂热。女人穿着颜色更灰暗、样式更简陋的衣裙，低头挤在边缘和后方，像一群无声影子。孩子们被母亲死死拽在手里，噤若寒蝉，只有眼珠不安转动。
整个广场笼罩着令人窒息的死寂。
几个身着黑袍、表情肃穆的中年男人上前，村口所见的那个人恰在其中。
他们合力抬上一个巨大的草垛。那草垛用枯黄得发脆的稻草和深色、带着韧劲的藤蔓紧紧捆扎而成，形状却异常纤瘦扭曲，秸秆横七竖八地戳出来，显得仓促而潦草，仿佛在匆忙中勉强凑合而成。
男人们沉默地将草垛，小心翼翼放置在石像那只向下探出的巨大石掌下方。
大长老已经走到了人群最前方，背对着地藏像，面向村民。他举起手中的木杖，用一种古老而晦涩的语调开始吟唱着什么，声音嘶哑，在空旷的广场上回荡。
站在他身后的几位衣着相近的老者紧闭着双眼，嘴唇翕动，喃喃附和着那不成调的吟唱。
祭祀开始了。
没有鼓乐，没有诵经，只有长老们单调的吟唱和村民死一般的寂静。空气中弥漫着稻草的干涩气味和一种难以名状的压抑。阳光似乎无法穿透广场上空的阴霾，整个场景笼罩在一片灰蒙蒙的光线中。
夏油杰悄然混入人群边缘，尽量降低自己的存在感，隐晦的目光扫过那些狂热麻木的脸孔。
就在这时，夏油杰感觉衣角被一只小小的手轻轻拽住。他低头，正对上小樱花那双带着怯意和好奇的大眼睛。她不知何时从母亲身边溜过来，怀里紧紧抱着阿树的一条胳膊。
夏油杰压低声音，尽量让自己的语气显得温和，“你叫小樱花，对吗？”
长老的吟唱似乎告一段落，他转过身，对着地藏像深深鞠躬。村民们也跟着齐刷刷地弯腰行礼，动作整齐划一，如同被操控的木偶。
小樱花怯生生地点点头，又飞快地看了一眼正在行礼的长老和村民，似乎怕被发现。
“别怕，”夏油杰轻声问，“这个祭祀……是在做什么？”
小樱花眨巴眨巴眼睛不说话，就在夏油杰以为她不会开口或者不敢回答时，慢吞吞小声说道：“是在…供、供奉子安……大人”，她顿了顿，似乎在努力回忆和拼凑词汇，“他会、保佑村里…风、风调雨顺……安宁、繁、繁荣……”
夏油杰耐心地听着，知道这个小女孩需要时间思考和表达。
小樱花依旧拽着夏油杰衣角，仰着小脸，踮脚努力凑近，用特有的慢半拍结巴气声说：“大…哥哥……你不是、是村里人……”
夏油杰微微弯腰，表情温和无害：“嗯，我们从外面来的。”
就在这时，长老的吟唱声陡然拔高，变得尖锐而急促！他猛地转身，指向那个巨大的草垛！
几个强壮的村民面无表情地走上前，手里举着火把。
火焰，瞬间点燃了干燥的稻草。
五条悟双手插在裤兜里，悠闲地走在八泽村西侧的小路上。脚下的泥土路坑洼不平，两侧是茂密的灌木丛和低矮的树林，空气里那股陈腐的气息似乎淡了些，但空气依旧沉闷，总让人感觉吃了一嘴灰尘。
他很快找到了那条所谓的“泛滥的河”。
那只是一条……溪？或者说，一条稍微宽一点的山涧。水流确实有些湍急，带着山泉的清冽，哗啦啦地冲刷着河床上的卵石。
河岸两侧有明显的被水流冲刷和浸泡过的痕迹，泥土湿润，一些低矮的草木倒伏，靠近水面的地方还能看到水位曾经高涨时留下的水线印记。
五条悟蹲在岸边，手指捻起一点湿润的泥土，六眼细致地分析着。水位确实在近期有过明显的上涨，而且幅度不小，应该是前几天的暴雨导致的。
但是……
他站起身，环顾四周。这条河河床不宽，水流虽急但深度有限，即使在最高水位时，也很难使“数人”失踪。
五条悟直起身，锐利的眼睛眯了眯，提起兴致，沿着河流向上游走去。
广场上的祭祀已接近尾声，夏油杰有点在意那个草垛，但又说不出来哪里不对。
小樱小手攥紧他衣角，大而有神的眼睛看向广场中央越烧越旺的草垛，橘红火光照亮她半边小脸，另一半隐在阴影里。看了一会儿，她忽然转头，小脸困惑，带着孩童天真不解：“早稻…姐姐……前两天还、还和我玩翻花绳……”她歪着头努力回忆，“她说给、给我……摘后山的红、红莓果，可、可是……”
稚嫩的声音慢吞吞，带着委屈的嘟囔，“……不见了……找不、到……”
“不见了？”夏油杰心一沉，“谁不见了？早稻姐姐？”
小樱花用力点头，小嘴扁了扁：“嗯……不见了，前天、天……她还在、在的……”
她的小手无意识绞着夏油杰衣角，眼睛里只有空洞的迷茫和一丝不易察觉的难过，“可是…红、红莓果……还没、没给我……”
小樱花犹豫了一下，期待地问新的哥哥：“哥、哥哥……你可以…和我玩……翻花、花绳，陪我摘……红莓果、果吗？”
夏油杰温柔的摸摸小孩枯黄的发尾，温声答应他：“好，有时间哥哥就陪你玩翻花绳，摘红莓果。”
红莓果就是草莓，只是有些地方还是习惯另一个叫法，来的路上他看见了几从，盘算着什么时候去几摘篮子来。
瘦弱的草垛在火焰中熊熊燃烧，发出噼啪的爆响。橘红色的火舌贪婪地舔舐着干燥的稻草，浓烟滚滚升起，扭曲了空气，也将地藏菩萨那模糊而漠然的面容映照得忽明忽暗，更添几分诡谲。
空气中弥漫着刺鼻的焦糊味，小樱花捂住鼻子。夏油杰看见她的动作，抿了抿唇。
村民们依旧沉默地伫立着，火光在他们麻木的脸上跳跃，眼神炙热而空洞，渴慕地望着那团吞噬一切的火焰。
长老站在最前方，木杖拄地，口中念念有词，声音在火焰的咆哮中显得微弱而诡异。
夏油杰揽着小樱花，小樱花抱着阿树站在人群边缘，少年眨了眨眼睛，火焰汹涌狂舞，那草垛似乎动了一下，也变得扭曲迷离起来。