至正四年是齐家的惨事，而那一年的瘟疫，同样没有饶过孟开平的母亲。

他记得，阿娘躺在床上奄奄一息时，朝廷的宣抚官又来挨家挨户收取赋税。六岁的他被爹爹和大哥护在身后，望着一张张道貌岸然的嘴脸，只觉得贪婪可怖。

在官府上呈的奏报里，百姓传闻奉使将来，皆若大旱之望云霓，赤子之仰慈母。可事实上，奉使都是群披着人皮的厉鬼。

孟开平眼睁睁看他们以村中白事过多为由，又是打又是骂，强行搜刮走了家中最后几枚铜板——那原是为阿娘抓药用的。

阿娘只一日未曾吃药便咽气了，身上蒙着刺目的白布。窗外，枯藤老树昏鸦，夕阳西下。年幼的孟开平愣愣守在榻边，听外头孩童们编出的歌谣。

“奉使来时惊天动地，奉使去时乌天黑地，官吏都欢天喜地，百姓却哭天抢地……”

于是他止不住想，如果那些人不来，阿娘吃了药或许便好了。

往后的每个白日里，她还会牵着他上山摘菜，温柔地教他认各式各样的果子；入夜后，她还会在灯下一边唱曲哄他入睡，一边替他和大哥缝补刮破的衣衫。

可是现在，一切都没了。

是谁害死了他的阿娘？是奉使，是派遣奉使的元帝。

阿娘年轻时，曾是十里八乡出了名的美人，可她死时模样却非常难看，痛得狰狞，瘦得不成人形。孟开平只鼓足勇气瞧了一眼便觉终生难忘。

那段时日，遭祸的远不止他们一家，村里死绝了十好几户。相较而言，至少他家还有三个男丁。

爱妻过世后，孟顺兴不吃不喝消沉了好几日，但他始终记得自己还有两个孩子。于是他勉力振作起来，亲手安葬了妻子，又凭着一把子力气重新找了份活计。

孟顺兴对儿子们说：“出身遭遇如何没什么好抱怨的，只要不怕苦，日子总能熬过去。”

他以身作则，告诉孟开平什么叫“顶天立地”。或许他没有为天下苍生谋福，但他却用双肩扛起了整个风雨飘摇的家。

那时候，大哥孟开广已经十四，也被迫出去做苦力赚钱，除此之外还要兼顾照看幼弟。如此熬了两年多，一家人总算熬过了最艰难的日子。孟顺兴在乡里当上了团练，孟开平日渐长大，机缘巧合下开始跟随父亲习武，家中境况越来越好。

原以为日子会平静地过下去。成年后，孟开平会同老爹和大哥一起保卫昌溪，到了年纪便听从乡里媒人忽悠，老老实实娶个媳妇生些孩子。再然后嘛，想办法把小崽子们养活大，教会他们谋生的本领……

可谁能想到，至正十一年，祸事再起。

由于黄河两次决堤严重影响了国库收入，朝廷征召二十万百姓修筑河堤，想要在半年内将河水勒回故道。

然而，对待这二十万劳工，各级官吏不仅克扣的工钱和口粮，还动辄打骂，不顾劳工死活。徭役过重，各个村里但凡手脚健全的男子都要抓走，一时间闹得人心惶惶。

就在此时，有劳工在河道里挖出了一个独眼石人，其背后刻曰：石人一只眼，挑动黄河天下反。

这个“天降”的石人仿佛一声号令，使得天下万民应声而起。

至正十一年，五月，走投无路的流民们头包红布，挣脱枷锁，扛起锄头、板斧、竹竿开始起义，千万条红巾如愤怒的烈火，在大江南北熊熊燃烧。

没人在乎那独眼石人的真假，因为能让他们绝处逢生的，便是神迹。

不出半年，红巾军的队伍就扩大到十万人；而一年后，各地的起义军总数已达百万之众。

天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？孟顺兴素性刚直，原先只是率领乡人囤积武器和粮食自保，见此情状，干脆也揭竿而起。

他被乡中壮勇推举为首领，长子孟开广则为副将，众望所归。很快，这支队伍便从百人扩至千人，多次击退敌军，牢牢盘踞昌溪。

因为老爹造反，孟开平摆脱了贫农身份，成了别人口中的叛军之子。他才十四，可他对此一点也不害怕，相反，只觉得十分快意。

今天下尚须锄治耶？当为炼一剑赠君耳。他知道自己心中有恨，父兄心中有恨，被元廷欺压的每一个人心中都有恨。凭着这许许多多的恨意，或许他们便能推翻昏君，报仇雪恨。

但他那时还是太天真了，因为两年后，孟顺兴就在与元军作战时中箭身亡。大哥孟开广根本来不及悲痛便接替了父亲的职位，但很快他也受伤染病，卧床不起。

战役未完，孟开平被急召至中军大帐。又是一年秋风渐起，他守在兄长的榻前，就像多年前守在母亲的榻前一样。

他哽咽道：“大哥，爹已经去了，我只有你了……你不能丢下我一个人。”

孟开广却道：“平子，不要为我流泪，外头还有一万好儿郎等着你。他们将身家性命都交给了我们孟家父子，你绝不能辜负他们。”

外头的战鼓声又响起来了。沈周成强拉着孟开平起身，为他戴上了红缨兜鍪，将一柄长枪塞到他手中。

这里是昌溪，是他的故乡，如果这一战他败了，连爹娘坟冢都不能得见了。

“大哥，我一定会胜的，你千万等我！”孟开平含泪发誓道。

孟开广点点头，微笑着目送他迎战。

他坚信弟弟一定会胜。开平太过年少，这一战会助他在军中立威，接管兵权。待他得胜归来，染血长枪、元军首级，这些依旧是属于孟家的荣耀……

只可惜，他却没法亲眼得见了。

……

兄长故去后，孟开平真正孑然一身了。

很长一段时日里，他几乎快要忘却父兄的重托，一心只想逃避。

战乱夺去了他所有亲人的性命，他万分迷茫、毫无准备地被推上这条路，根本没有选择的余地，更不知往后该如何走下去。

至正十三年于孟开平而言，是颓靡不堪的一年。昌溪周边，各路起义军都奋力向元廷领地推进，可他只率兵缩在老家一隅，不问世事。

人若骤然闲下来，就易为杂事所迷。那时候，他同几个亲兵整日借酒浇愁，干了许多荒唐事，军中也因此议论纷纷，差点将他从统帅的位子上拉下来。

多亏有沈周成替他斡旋，诸将才顾及着过往情面未曾发作。

沈周成劝过骂过，甚至还动手揍过，可惜都毫无用处。他几次三番扬言要走，终究还是没忍心。

他是孟开广的挚友，故友已去，他自觉要担起兄长的职责教导好孟开平，不能纵容他误入歧途。

后来忆起这一段，孟开平觉得自己也算是切身体验过何为“醉生梦死”了。短短一年，世上该玩的几乎被他玩了个遍，再荒唐的乐子都略显乏味起来。

那时他自暴自弃地想，就这样罢，还不如一辈子待在昌溪算了。随他们如何去打如何去争，假如有人出来一统江山，他再弃兵投靠听任收编，总之能谋个一官半职糊口就行。

他还觉得自己一辈子都不会成家了，他的家早没了，即便日后娶妻生子也无法抚平内心的痛楚。

孟开平立志要将前十六年的辛苦努力尽数抛开，每一日，都只敢在大醉之后睡倒，不醒人事，因为这样便不必入梦了。

直到有一日，他醉后依旧入梦——

梦里，老爹和大哥在院中练拳，说说笑笑。孟开平在远处看着，不由失神，恍惚间还以为自己如愿以偿回到了从前。

很快，老爹扭头望见了他，招手唤他过去。

孟顺兴不苟言笑，吩咐孟开平取一杆枪来，使给他看。可孟开平手生得很，仿佛从没碰过这物件似的，将一套寻常枪法使得乱七八糟。

他以为老爹会狠狠打骂他，毕竟从前但凡他练错半招，迎头便是一顿打狗棍。可孟顺兴这回只是负手立在他面前，难得温和，问他了这样一句话。

“平子，你有多久没摸过枪了？”

霎时，孟开平心如钟鸣，一下子从梦中惊醒。

……他有多久没摸过枪了？约莫自大哥三七后罢，他根本不敢细想。