愧疚、懊恼、悔恨，万千思绪如秋风扫叶，一瞬席卷上孟开平空茫的心头。

他翻身坐起，大梦初醒般仔细想了一整夜，反复回忆自己究竟都干了些什么好事。第二日，他红着眼眶找到沈周成，低头认错。

沈周成见他终于醒悟，长舒了一口气：“你现下明白还不算晚，只是开平，你错过了太多。”

孟开平怔住，只听沈周成继续道：“旁的且不论，与你大哥过了聘的于家姑娘闹了一年，已经被她爹娘送回老家了。依照乡里习俗，她虽未嫁，却还是要为你大哥守一辈子的。”

此事他曾同孟开平提过，少年当时置之不理。如今那姑娘已经回乡月余，不知可还安好。

孟开平挠了挠头，此事他怎么全无印象？想来又是醉后听说，醒来便忘了。

“明日我便去泗县一趟，替大哥将婚书退还于家。”孟开平坚定道，“总不能连累她一辈子，往后让她爹娘再替她择户好人家便是。”

第二日去时，除嫁妆外，他还特意备了一份厚礼当作给于家的补偿。然而到了泗县城中，孟开平略一打听，却听乡人闲话道：“那于小娘子烈性得很，夫婿亡故，她竟要自缢相随，可敬可敬！”

闻言，孟开平眉头紧锁，着急追问道：“她人死了吗？”

“那倒没有。”乡人答道，“听说人都放进棺材了，不知怎的，突然又喘气了。阿弥陀佛，真是菩萨显灵。只可惜于家原要将此事报上去，求官府赏赐的，如今看来却……哎，小郎君！”

孟开平无意再听，连忙带着人一路纵马到了于家门前。

“于老爷？”顶上挂着的白幡还未取下，他叩了叩门，“在下孟家二子，特来拜谒。”

半晌，并无人应。

于家好歹是乡绅，不至于连个阍者都没有。孟开平直觉不妙，着得地想要翻墙，正巧手下来报：“头儿，于家还有个后门，那门一踹便开了，不如咱们先进去再说？”

人命关天，孟开平觉得十分有理，于是一群汉子便踹破了后门涌入于家院落。

“你家小姐呢？”孟开平揪住一人便大声问道。

那人见他凶神恶煞，还以为遇上了强盗，当即吓得半死，哆哆嗦嗦道：“小姐、小姐被关在柴房……”

孟开平一听，立时变了面色。果不其然，待他冲去柴房，远远便瞧见于家姑娘的丫鬟守在门外哭喊。

“孟二公子！”当日下聘，这丫鬟是见过孟开平一面的，眼瞅着他冷不丁现身院中，当即唤道，“快救我家小姐，老爷要活活逼死她啊！”

至此，一切都已明了。

孟开平抱出了奄奄一息的于蝉，于家二老匆忙赶到，见状暴跳如雷道：“孟开平！你擅闯民宅，好大的胆子！真当徽州无人能整治你了吗？”

“徽州不晓得，但在昌溪却是我说了算。”孟开平冷冷道，“在下撞破此等龌龊之事，绝不能袖手旁观，有胆子尽管告上官府。”

于老爷神情难看，只瞪着眼骂道：“于蝉是我女儿，你兄长之妻！还轮不到你这个毛小子插手！”

孟开平不顾阻拦大步向外走，又嘱人将带来的东西全数留下。

“于老爷，我改主意了，原先的聘礼依旧作数。”

“于小姐，还有这丫鬟，我都要带走。她二人本就该归于孟家，你既然狠心不要女儿，便当她不在人世了罢。”

孟开平回去后，将此事同沈周成一说，却挨了好一顿臭骂。

“简直是胡作非为！”沈周成踱来踱去，唉声叹气道，“你救她，怎么反倒把自己搭了进去？虽说弟娶寡嫂算不上稀奇，可总归对名声不好，往后你若娶妻又该如何同人家解释？”

“有什么好解释的？”

孟开平不以为意道：“我已问过于家姑娘，她宁可跟着我也不绝回那虎狼窝去。所谓自缢，其实就是于老头拿麻绳套她脖子上伪造出来的，多亏了她命大没死透，又醒在封棺前，不然早就下葬见阎王了。一招不成，那于老头又想活活饿死她，机关算尽就为了个贞烈名声。你说，这样的娘家还能待吗？

“她未嫁夫丧，乡里忌讳这些，便是再嫁也觅不到好人家了。”思来想去，沈周成依旧替他担忧，“先这么凑活着罢，总归也不少这一口粮。只一条，你绝不可冒犯人家。养着她，待日后有旁的好去处，再赠一笔钱财送她去。”

孟开平颔首道：“正是如此，我也是这般打算的。她同我大哥的婚事原先只靠媒人说和，连面都没见过，但总归有这层关系在，我必定以礼相待。”

沈周成拍了拍他的肩头：“你要思虑的事情太多，郭子兴的队伍已经打到定远了，你呢？还打算独坐高楼、偏安一隅吗？

“自然不会，你且听。”少年指着帐外，蓦地感慨道，“从前日日听在耳边的军歌，如今才算真正听进了心里去。”

云从龙，风从虎，功名利禄尘与土；

望神州，百姓苦，千里沃土皆荒芜。

看天下，尽胡虏，天道残缺匹夫补；

好男儿，别父母，只为苍生不为主。

若非走投无路，谁肯以命搏命？

爹娘兄长的仇，乃至于这天下苍生的仇，且交给他来报。

“荒废了这么些时日，操练兵马、囤积粮草才是重中之重。外头局势混乱不堪，咱们踏出稍远就会被打散了，此路不通。”

孟开平胸有成竹道：“听闻郭子兴帐下有位将领，姓齐名元兴，为人豪义，颇具才干，定远便是由他率军攻克而下的。我想，若能与此人为伍，日后定能拿下江淮全域。”

“你想投奔红巾军？”沈周成思忖片刻道，“可惜郭子兴此人气量狭小，粗暴浅谋，实非良帅。咱们若去，恐怕会被吞并得干干净净。”

孟开平咧嘴一笑，志气满满：“眼下局势还不明朗，不宜妄动。”

他要以昌溪为据，壮大队伍，静候时机。气量狭小之人难留将才，他等着那郭子兴与齐元兴决裂之日。

果不其然，仅仅两年后，齐元兴便在老家钟离召集了二十四名好手，主动向郭子兴请辞。至正十五年，元月，他带着这群亲信脱离了红巾军主力，自濠州南下。

于是，孟开平看准时机，率领麾下厉兵秣马的万余孟家军，自昌溪投奔而去。

“诸位甘愿舍弃身家相随至此，是齐某之幸！”

渡江前，齐元兴对众人誓曰：“今后不论染血沙场，抑或是成就大业，齐某绝不辜负各位！此情天地可鉴！”

“唐时黄巢科举落榜，只得黯然离开长安城，走前曾作诗言，‘待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲’。数年后，他率大军攻破长安，天下皆知，敢笑黄巢不丈夫！”

“今日，我亦有诗一首——”齐元兴高声道。

百花发时我不发，我若发时都吓杀。

要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。

这一年，孟开平十八岁。他身后是跟随自己出生入死的袍泽兄弟，身侧是志同道合的起义将领，年轻朝气的面孔、滚烫灼热的鲜血……

孟开平遥望远处长江天堑，心头豪气顿生。

滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。跌跌撞撞走到这里，怨恨也好，逼迫也罢，一切都不必再言。

驱除胡虏，恢复中华，原就是好儿郎的志向。

此后，他绝不回头。