李鸿岭神色自若的面庞上霎时掠过一丝几不可查的裂痕。

柳泉鸣三言两语便将沈维衡的所作所为叙说清楚，末了轻叹一声：“年纪轻轻便能跻身考功员外郎，想来定是身怀过人之处。昔年我与他同窗共读时，便早已见识过他的不凡。如今见他如良驹遇伯乐，一身才气终得施展之地，我便由衷地为他欢喜。”

李鸿岭指尖摩挲着匕首鞘上的绿石，淡淡开口：“才人终究不是圣人。他再如何出类拔萃，你身为女子，却断不该孤身宿在他的府邸之中。”

“沈兄绝非那等品行不端之辈，况且我的伪装素来周全，从未有过半分暴露。”柳泉鸣语气笃定。

沈兄。

李鸿岭在心中反复咂摸这两个字，唇边勾起一抹似笑非笑的弧度，语气里带着几分说不清道不明的凉薄：“世上之人，本就不可尽信。你又不是懵懂孩童，还这般天真烂漫，真是可笑。”

柳泉鸣被他这番话呛得莫名其妙，一时语塞，半晌才反驳道：“我与他是同窗好友，他的为人，我信得过。”

“信得过？”李鸿岭陡然加重了语气，眸色沉了几分，冷然反问，“你便这般信得过？一位血气方刚的壮年男子，任官前后都未曾与女子亲近过半分，你就不怕他是个龙阳之好？”

柳泉鸣闻言，面上掠过几分不忿，语气也不由激了些：“殿下不该这般无端毁谤旁人。殿下既已派人查探过他，便该知晓他是那般朗朗清风磊落坦荡的性子。”

李鸿岭指尖微微一顿，“知人知面难知心。”

柳泉鸣一时气极，脱口而出：“照殿下这般说，殿下洁身自好，多年来未曾与女子接触半分，难不成也是龙阳之好？”

这话一出，李鸿岭顿时脸色泛青，语气冷硬：“你若是被他窥破了女子身份，耽搁了替我办的要事，届时我定不轻饶你。”

却是没料到，自樽月而回，这只看似安分驯服的鹦鹉，竟会为了昔年同窗好友这般与他据理力争。

柳泉鸣垂首敛目，袖中指尖紧攥，气竭之余，胸口如堵湿棉，竟漫上几分委屈，“断不会耽搁殿下正事。”

饶是何花这般呆直的性子，也从剑拔弩张的氛围里嗅出了不对劲，她与楚映玉飞快交换了个眼神，满心都是对自家姐姐被这白眼狼逼迫的愤懑，大着胆子开口：“那位沈大人身居高位，姐姐既是殿下的人，此番与他相交，绝非为了私情。”

李鸿岭冷冷乜了她一眼，“何时轮得到你插嘴？”

楚映玉忙按住何花的肩头，挤眉弄眼地示意她，天孙此刻正在气头上，谁都不饶，快些谢罪免死。

碍于皇权威严，何花才要请罪，柳泉鸣方才出声：“殿下，何花话不假，我此番与沈兄相近，的确是为了拉拢他为殿下做事。”

李鸿岭的脸色稍霁，“细说。”

柳泉鸣：“其一。沈维衡出身寒门，昔年凿壁借光悬梁刺股，多年寒窗苦读才搏得功名，如今身居考功员外郎之职，主掌官吏考课黜陟之事，手中握着朝廷百官的功过核定之权。寒门子弟入仕，最忌朝中无人援引，考核之时易被世家打压。而沈维衡自低梯而上青云，最知寒门士子的苦楚与抱负，若能借他之手，在考课之中公允评判，为寒门贤才疏通晋升之途，收纳这些无门无派却心怀社稷的子弟，既可为殿下广纳贤能，又能制衡朝堂上盘根错节的世家势力，不失为一条壮大羽翼的良策。”

从无根无头的情绪中脱身而出，李鸿岭平复下来，“其二？”

柳泉鸣接上话道：“沈维衡本就是寒门士子中的翘楚，由他出面向殿下效忠，便如为天下寒士辟出一条投效的引路之途。届时若由凌霄阁出面，以金银资其学，以贷银助其困，明定章程：凡借银之人，日后若能考取功名、入朝为官，便可将所贷之银一笔勾销。如此一来，寒门子弟纵使家徒四壁，也能有书可读有路可走，殿下收揽的，便不只是沈维衡一人，更是天下怀才抱器的寒门之心。”

她字字铿锵，所思所虑的不止是那数位箪瓢屡空无力问学的寒门学子，亦是当年于一番清苦寒微之中独自斩杀荆棘的自己。

一番朴素打扮的她，额间碎发被从窗缝挤进来的微风拂得轻轻飘动。

李鸿岭望着她，眼前却陡然浮现出初见时身着青衫，挽着女子发髻，眉目清秀，言语间却带着几分凌厉锋芒的她。

今日从宫中回来时无故生出的恨意又无端消失了。

“想得简单，”李鸿岭睨她一眼，“你当真以为，那位亲自点擢他为考功员外郎，只是赏识他的风骨气节？”

柳泉鸣道：“君臣父子本该是同气连枝。”

李鸿岭细细审度她的话，不置可否，将匕首扔进柳泉鸣手中，语气依然泛冷：“若再将我赐给你的东西随意搁置，下次我便要罚你了。”