是夜，平堂山外，一匹快马连夜赶往扈陵城。

自扈陵瘟疫盛行以来，情况凶险异常，当地的官员与驻守的将士相继倒下，逐渐无力维持地方管理。

为了防止动乱，也为了防止灾民流散，姜国皇室派遣两营禁军共一千人镇守此地，维持治安，叫扈陵百姓不得随意出入。

扈陵城墙外清理出了大块的空地，几丈处新挖了一人多深的壕沟，禁军就在壕沟外安营扎寨。壕沟外拦着一道木栅，壕沟上只有一座吊桥可供通行。

此时月上中天，扈陵城墙高耸，城门乱敞。

壕沟上的吊桥高高收起，皎洁的月光下，壕沟至城墙中间的空地上倒着一具叠一具的尸体，尸水和石灰混在一起，流了满地。尸体身上扎着弩箭，临近壕沟栅栏处更是尸体堆积成山，有几只手徒劳地穿过木栅的空洞，手上是大块大块的黑斑。

壕沟外，禁军营地灯火通明，秩序井然。来人策马入营，径直来到主帅帐前。

“统领！”

主帐外传来通传声，两营禁军统领肖元影将手中的账簿压在桌旁的书册下，扬声道：“进！”

待看清来人是谁，肖元影瞟了一眼帐外卫兵映在营帐上的影子，朝那人招了招手。

那人三两步来到他案前，叩首低声道：“属下刘义，叩见统领。”说着，刘义从怀里掏出一张对折的纸条，为肖元影双手呈上。

肖元影抖开纸条，一目十行地看完，面色便阴沉了下来。抖手将纸条摔在了刘义脸上，他沉声道：“解释。”

刘义连忙叩头，小声而快速地说：“袁家递的名簿上一共是三十四口，放他们出城时吴谦也按照名簿查过了，确是三十四口无疑，当初也是按三十四口收的钱。然而到我们奉命清理之时，属下清点他们随身的箱笼，翻出来好几身女童的衣服。属下核对再三，确定找齐了三十四具尸首无疑，名簿和尸体中都并没提到还一个女童啊！定是那袁家经商狡诈，想要省一笔银子，偷偷藏了一个孩子出城！”

肖元影俯身揪起刘义的领子，咬着牙压低声音说：“就算是名簿有误，我给你两百个人，你怎么会放跑了一个孩子？！”

“统领恕罪。”刘义心中大恨。那吴谦做着收钱放人的轻松活计，还查漏了人，眼下统领不分青红皂白，错处都落到自己身上，他如何肯认，急忙分辨道，“许是当时天黑，小孩身量又小。属下都是按照吴谦给的名簿行事，谁料名簿有错，发现时已经晚了啊！”

“两百个大活人，能让一个孩子跑了？”肖元影狠声道，“出去寻人的人也丢了，你们吃的是狗屎吗？！”

“统领恕罪！”刘义低下头。

肖元影将他搡开：“查。但凡见过这个孩子的，一个活口都不能留。若是走漏了风声，太师怪罪下来，你我十颗脑袋也不够砍的！”

“是。”刘义连忙重新跪下。

肖元影合上眼，以手扶额，长长地呼出一口气，待到再睁开眼时，脸上的狰狞已经消失不见了。他伸手去取落在地上的纸条，离得有点距离，刘义赶紧将纸条捡起，送到肖元影手上。

肖元影将纸条在烛焰上点燃，慢慢道：“解决完这个孩子，你们就回来吧。金师来信，凌虚界的仙师就要到扈陵义诊，我们得伺候好了。”

“属下遵命。”

纸条在手中燃尽，肖元影搓搓手指，俯身凑在刘义耳边轻声道：“回去告诉你手下的兄弟，要是我们做的事传到了金师，我死，你死，我们都得死，知道么？想活命，就紧着点你们的皮。”

“属下明白。”

清早的山风带着凉意，吹得一夜好眠的小南国众人神清气爽。

不像昨天下午那样蔫蔫巴巴的，一早起来，广丹和其他女弟子们都活力四射，叽叽喳喳地聚在一起聊天。

卜芥也精神了许多，坐上车架，招呼广丹道：“喂，上车准备走了哎！”

“来了！”

作别小姐妹，广丹提着裙子朝这边跑过来，拉着卜芥的手上车坐下。

花沐雨在后面关押着匪徒的车上坐镇，如今她们这辆车上坐的是南星、丹砂、广丹和茜君四人。南星带着丹砂和茜君早就已经在车上坐好了，只等广丹一个。

虽然坐了一辆车，但茜君还是瞧不上丹砂，从不正眼看她，也一句话都不跟她说。丹砂泰然，茜君不理她，她也不理茜君。倒是广丹，一上车见到茜君，脸上的笑容就收了。

她白了茜君一眼，一甩裙子，坐到丹砂身边，语气夸张地说：“又要坐一天了。第一次坐这么久的车，可真累啊。”

茜君瘪起嘴，往南星怀里挤，只留给广丹一个后背。

南星拍拍茜君，没把小孩子之间的别扭当回事儿。

在众人的警惕之下，之后的路途一直平安无事。

前路的视野逐渐开阔，第二日下午，车队终于来到了平堂山南山口附近。南山口有一块刻着“平堂山”三个大字的石碑，走过这块石碑，就算是出了平堂山。

望着远处连绵不绝的绿色，连卜芥都松了一口气。

“总算到头了。”卜芥叹道，“我感觉已经一辈子没见过绿色了。”

南星掀着帘子向远处眺望：“一道石碑而已，前后景色竟有这样大的不同，人间真是无奇不有。”

不同于平堂山上的燥热难耐，森林中气温适宜，空气中和顺的水汽扑面而来，叫人心旷神怡。

一扫连日赶路的阴霾，一进树林，广丹就下了车，和其他师姐妹一起在车队四周边走边玩。

眼见天色渐晚，车队停下，准备在林中过夜。