七月十七未时，镇中心的青石板广场被日头晒得发烫。

林子豪捧着柳絮儿塞来的糖画，正跟着两个姑娘往药铺走，忽听街角传来敲锣声。

“比武招亲嘞！赵府三小姐招亲，赢了的好汉娶亲，输了的赏五贯钱！”

敲锣的是个穿灰布衫的中年汉子，脖子上挂着块木牌，写着“赵府管家周福”。

他身后的朱漆大门前搭了个青竹擂台，台边挂着两盏大红灯笼，灯笼上“招亲”二字被风吹得晃悠。

柳絮儿拽了拽林子豪的袖子：“师尊，去看看嘛！

听说赵三小姐生得可俊了，去年元宵节我还见她在绣楼抛绣球呢！”

慕容清影扫了眼擂台边站着的小丫头——扎羊角辫，穿青布小袄，正抱着个布老虎往人群里钻。

“那是赵三小姐的妹妹，赵小桃。”她轻声说，“上月我去赵府送药，见她蹲在院角喂猫，衣裳都蹭脏了也没人管。”

林子豪顺着她的目光看过去。赵小桃被挤得踉跄，布老虎掉在地上，立刻有几个小乞儿扑过去抢。

她追着喊“还给我”，发辫散了也顾不上，眼眶红得像浸了水的樱桃。

“让让！”

人群突然分开条缝。浓眉方脸的青年挤进来，弯腰捡起布老虎，拍掉上面的土，塞进赵小桃怀里。

他肩宽背厚，粗布短打沾着草屑，袖口挽到胳膊肘，露出两条结实的胳膊——是镇西卖柴的赵乾坤。

“小桃别怕，哥在呢。”赵乾坤揉了揉妹妹的发顶，转身冲周福抱拳道，“我来应招。”

周福上下打量他：“你？赵小子，你前日还在青秀山砍柴火，今日倒来凑招亲的热闹？”

“我妹说三姐姐被老爷许给城西米铺的瘸子，要跳井。”

赵乾坤喉结动了动，“我来替她赢了擂台，她就不用嫁了。”

围观人群哄笑起来。有个戴瓜皮帽的瘦子挤到前排：“赵小子，你当这擂台是你家柴房？

上回李屠户的儿子打擂台，被人一拳揍得躺了半月！”

“就是！”卖豆腐的王婶戳着手指，“赵府要的是能护院的武夫，你这卖柴的，扛得动柴担扛不动拳头！”

赵小桃攥着布老虎的耳朵，小声说：“哥，要不咱们回家吧...”

“别怕。”赵乾坤蹲下来，用拇指抹掉她脸上的灰，“哥小时候能把你举过树杈，现在就能把你三姐姐从井边拉回来。”

他转身跃上擂台，粗布鞋底在青竹上蹭出刺耳的响。

擂台下的红布帘掀开，走出个铁塔般的汉子。

他臂上肌肉虬结，腰间挂着半截断枪，左眉骨有道刀疤，从额头斜贯到下颌：“老子是城西武馆的刘铁山，今日来会会赵小子！”

“开始！”周福敲响铜锣。

刘铁山跨前一步，拳风带起的尘土打在赵乾坤脸上。

赵乾坤侧身闪过，反手一拳砸向对方肋下——他常年劈柴，臂力不小，可这拳打在刘铁山身上，像砸在夯土墙上。

“就这点力道？”刘铁山咧嘴笑，抓住赵乾坤的手腕往怀里一带，膝盖狠狠顶向他的腹部。

赵乾坤闷哼一声，踉跄着后退，后腰撞在擂台边的木柱上。

“哥！”赵小桃扑到擂台边，指甲抠进竹条里，“哥你别打了！”

赵乾坤抹了把嘴角的血，咬着牙冲过去。刘铁山侧身避开，反手抓住他的后领，像拎小鸡似的提起来，往擂台外甩。

赵乾坤撞在围观人群里，撞翻了卖糖葫芦的摊子，山楂串滚得满地都是。

“认输吧！”刘铁山叉着腰大笑，“你这卖柴的，连我三成力都接不住！”

赵小桃哭着扑到哥哥身边。赵乾坤撑着地面坐起来，粗布短打被撕开道口子，露出青紫色的瘀伤。

他望着擂台中央的刘铁山，喉咙里发出嘶哑的笑：“我...我还能打。”

林子豪站在茶棚檐下，手指无意识地摩挲着袖口。