容貌明显高处常人几个档次的杨柳，是外公九域先生早年捡回来的孩子。杨柳与杨岸自幼形影不离，明眼人都看得出这是一对儿。除此之外，因为舅父舅母已经不在，杨家还收养了一对龙凤双生子，上官洵和上官眉。

说来好笑，九域先生是当世名医，理应亲自抚养上官兄妹，好让他们将来继承辽东的药山。可这几个年岁相近的孩子，却性情迥异，各有缘法。

踏雪不服父母管教，却最听外公的话，从五六岁开始就被九域先生带在身边，口传心授研习医理。上官洵随姑父杨英，惯常舞刀弄枪；上官眉却随姑母上官云容，对经商之道颇有研究。

几个长辈一合计，干脆因材施教，各自认领。至于杨岸和杨柳，作为长兄和未来的长嫂，干脆什么都学一些，也好分忧一二。

改元后九域先生绵绵漫漫生病，上官兄妹远赴辽东接手药山。踏雪替母尽孝，亲侍汤药，直到去年底，九域先生撒手人寰。踏雪为此生了一场大病，到了今年，也就是永乐四年的春天，才慢慢好转起来，有个人样。

最年长的杨岸是同辈人思虑周全的领袖。此次把踏雪放在姜家，也是做了一番考量。可一双处在暗处的眼睛，从踏雪进姜家大门开始，就没游走过。有心人已经为杨家和姜家，织下了天罗地网。

住在这里每日骑马，切磋武艺，姜伯父教导有方，点评起来字字珠玑，明显是精于马上比试的。经过这些时日的相处，踏雪隐约知道，姜伯父是父亲旧年的军中同袍。

洪武年间，太祖对文臣武将严苛，相比那几个骇人听闻的大案，“戴枷升堂”已是法外优容。能和杨英、姜华新这样抛去官身做布衣的，勉强能称之为“侥幸”。

杨柳的年纪大些，又是四处行走的人，拳脚功夫和警惕性都很强。有时姜伯伯都赞叹：“杨柳姑娘二十上下的年纪，就学到如此境界，天分很高，人也勤奋。”

可是看到踏雪的时候还是会摇摇头：“小姐天资聪颖，一眼便能领悟精华所在。只是这一两年来才开始用功，遇到一般的对手尚可以自保，如是稍强些的，可能就危险了。但假以时日，多下苦功，必能有所成就啊。”

踏雪喃喃给自己找补：“他们都受教于爹爹，而我以前都是哥哥教的。哥哥的水平……”

一旁的杨柳难得爽朗地笑了起来：“编瞎话的功夫越发高了。老爷当时何尝没有悉心教导，还把我们几个都拉过去叫我们好生看着。只是一个不留神，人就不知道跑哪里去了。天黑了才回家，说去山里练功了。老爷和夫人担心的不得了，气的不得了。每次都是老太爷护着，不然都不知道要挨多少板子了。”

姜伯伯也是笑了：“公子教导，绰绰有余了。如今年龄还小，要追也是不难的。”

踏雪听完杨柳的话，想起从前外公的疼爱，眼睛中流露出了一丝悲伤。一旁的杨柳自知失言，赶紧说起别的话题：“日前曾听姜前辈说过，家里的少爷和小姐正四处选上等的好马，踏雪还说，盼着他们早些回来一览风采呢。”

踏雪知道杨柳的用意，尽力欢笑着说：“正是呢。参加赛马会的不仅要骑术好，连骑的马都是百里挑一的。听说草原上的好马性子都烈，很难驯服的。”

“他们二人顽劣，又贪玩，不过是哪里热闹去哪里玩罢了。只要平平安安回来，不闯什么大祸，也就随他们去了。”虽讲的是谦词，姜伯伯的眼里却满是骄傲。

“出去历练历练，长长见识也是好的……”杨柳讲到一半话就被踏雪抢了：“他们年纪跟我差不多，却去了那么多地方。”

姜伯伯爽朗地笑了起来：“听小姐的话是没出过远门的。他们在外面过得也许还不差，可是做长辈的该操的心还是一刻也停不下。估摸了近日他们两个也该回来了，等他们回来，你们多聚聚，我这个老头子就一边去咯。”

“听完姜伯伯说，我更想见见他们家的公子和小姐了，听说他们独自在外游历，什么好玩的事好玩的人都有见过。”练完功后踏雪和杨柳闲来无事，骑着马在草原上慢慢地走，由着马儿走。

远处传来一阵急促的马蹄声，一个漂亮的姑娘策马再前，有一群人在后面追赶她。姑娘一扬马鞭更急了，可是后面的人追得也更加急，那姑娘不时还回头看。

杨柳顾不上说话了，拉起踏雪的手，催促了一下马儿：“踏雪，我们快走。前面不知道发生了什么事，竟然如此混乱。”

可是踏雪却没有走的意思，转过脸对杨柳说：“柳姐姐，你看那姑娘跑的那么急，那群人不会是要抢这个姑娘吧？我们过去，也许可以帮上她。”说完也不顾杨柳，一扬鞭向前冲。

“踏雪，不要冲动……”杨柳看着踏雪越走越远，也不听劝，只好也策马向前。那群人看到一个年轻的姑娘急匆匆地往前策马，气势不可抵挡，纷纷栓住了马，为首的一个白衣青年正要说话，踏雪却一句不说动起手来了，还怒气冲冲地骂道：“看你们穿得斯文得体，长得也是齐整，为何光天化日下要强抢民女！”

青年跟踏雪过了几招，杨柳也赶过来了，随之而来的还有姜伯伯。杨柳策马到踏雪身侧，拉住了踏雪举起鞭子的手，那漂亮姑娘和另一个少年先是一惊，见到姜伯伯时喜悦地叫了一声：“祖父！”