“好。”他应道，声音里还带着沙哑，“我等你。”

……

皇帝洛兰伫立于审讯室中，冷冷的看向能量场内悬浮的替身身上。

这一切都始于一场宫廷宴会上不经意的闲谈。一位刚从温泉星返回的贵族在酒酣耳热之际，带着几分笑意对洛兰笑道：“陛下，看来公爵殿下终于走出往事了。我在温泉宫亲眼见他与一位黑发的随从相谈甚欢，举止颇为亲近呢。”

这句话如同冰锥刺入洛兰的心底。德利卡？与一个黑发之人亲近？

自从和西泽决裂后，他这个弟弟确实会找些黑发黑眼的玩物，仿佛要通过驯服这些与故人相似的影子来宣泄某种无法言说的执念。但他从来只是漫不经心地赏玩几日，便如同丢弃旧玩具般随意处理掉，从未有过半分真心，更遑论“亲近”二字。

他让暗部从公爵寝室的枕榻上取走了几根散落的金发。基因检测结果冰冷地证实了他的猜测——眼前这个与德利卡有着完全相同金发蓝眼、连胸前的痣都完美复刻的躯体，不过是个被精心雕琢的空壳。他当即下令将这个仿制品五花大绑地带到面前。

“他还是不肯交代？”皇帝的声音里淬着寒冰，目光却仿佛穿透了替身，落在那个不知所踪的弟弟身上。

负责审讯的军官单膝跪地：“三级神经探针已用到极限，陛下。确认他的记忆节点被彻底清洗过，我们无法追溯殿下的去向。”

皇帝的手在袍袖下猛然握紧。德利卡为何要动用替身，难道他已察觉了什么？

他的视线落在能量场中那个经过精神探针摧残的替身脸上。那张与德利卡别无二致的面容因极致的痛苦而扭曲，冷汗浸湿了额发，每一次呼吸都带着细微的痉挛。

一丝罕见的动摇猝不及防地刺入洛兰的心头。

若有一天，德利卡知晓了西泽的遭遇皆源于他的一道命令……他唯一的弟弟，是否也会露出这般破碎的神情？对西泽，对德利卡，他当初的决定是否太过决绝，太过残忍？西泽曾是他并肩作战的挚友，更是德利卡倾心相待之人。这一刻，铁血帝王的心防，竟被一丝迟来的恻隐撬开了一道裂痕。

这时，一位身着素白长袍的老者无声无息地出现在他身侧。

“老师。”洛兰微微颔首，姿态里带着不易察觉的恭谨和疲惫。

老者枯瘦的手搭上他紧绷的肩膀，那双看透世事的眼睛似乎早已洞悉皇帝内心的痛苦，“我的孩子，我看出你眼中的挣扎。但焦虑是统治者最大的敌人，冷静下来。”他望向能量场中的替身，“暗部的资料我看过了。那个叫做布拉德的星盗，履历干净，与西泽扯不上一点关系。”

他对洛兰笑道，说出的话却字字清晰如烙印：“但你要记住，帝国的荣耀需要铁腕来铸就。必要的牺牲，从来不可避免。”

见洛兰眼中仍有迟疑，老者语气稍缓，声音里带着一种近乎残酷的慈爱："还记得史书上记载的'血鹰战役'吗？老皇帝明知最宠爱的幼子被困在要塞，却仍下令炮火覆盖；还有那位战功赫赫的元帅，在收到铁王座直接下达的敕令后，不得不亲自将追随多年的亲卫队送入必死之局...”

"每一个坐上铁王座的人，都不得不做出一些违背心意的抉择。你对西泽的处理，在当时亦是如此。必要，且无可选择。正是这些沾满鲜血的抉择，铸就了帝国今日的疆域。陛下，仁慈是美德，但不该用在动摇国本之时。"

他略微停顿，让这句话的重量充分沉淀，“至于德利卡……若他日他真的发现什么后仍执迷不悟，不愿配合，将他永远安置在宫廷深处，做一个无忧无虑的公爵，保全他的性命与体面，未尝不是一种更明智的选择。这总好过让整个帝国陷入动荡，辜负了那些为你付出生命的人。”

洛兰望着老师花白的头发，心底最后的那丝动摇，终于彻底沉没在帝国利益至上的冰冷浪潮中。

“我明白，老师。”他微微欠身，动作自然而从容。指尖轻抚过袖口，这个不经意的动作让他重新找回了应有的仪态，声音也恢复了往日的沉稳：“帝国的疆域、秩序，以及戴维斯家族的荣耀——这一切，我都会守护好。”

他抬起眼，目光再次落向能量场中的替身时，眼底的波澜已归于平静。

“绝不会辜负您这些年来对我的悉心栽培。”