晨露未干时，黄二郎就背着半筐青菜蹲在西坡书院墙外，尾巴紧张地卷成一团。按阮清芷教的，他把青菜摆成 “无人问津” 的样子，还特意沾了些泥土，假装是从山神庙后荒地里挖的 “野菜”。

不多时，陈砚之背着书箧出门，看到墙根的青菜先是一愣，随即蹲下身仔细查看。黄二郎躲在树后，爪子攥得发白 —— 啾啾说这书生心里在想 “是谁丢的青菜？扔了可惜，不如拿去给隔壁阿婆”，急得他差点冲出去喊 “是给你的”。

“果然迂腐得没救了。” 黄二郎心里嘀咕，却不敢违背阮清芷的嘱咐。直到陈砚之离开，他才偷偷把青菜挪到书院门口，还附了张用炭笔写的歪歪扭扭的纸条：“荒田所产，无人认领，取之无碍。”

等他跑到五味轩报信时，阮清芷正在烙葱油饼，听完忍不住笑了：“别急，他明天看到纸条，肯定会收的。你再帮他做点‘顺手事’—— 比如他书房窗户漏风，你夜里偷偷帮他糊好；他读书到深夜，你弄点驱蚊的艾草放在窗台上，别让他发现。”

“好！我这就去！” 黄二郎眼睛一亮，叼了块刚烙好的糖饼就跑，尾巴翘得老高 —— 这办法好，既不用直接送东西，又能帮上忙，正合他意。

接下来的日子，黄二郎成了西坡书院的 “隐形义工”：夜里帮陈砚之修补破了的书页，清晨把他散落在地上的笔砚摆整齐，连他砚台里的墨都偷偷磨得浓淡适中。陈砚之只觉得最近事事顺心，却从没想过是精怪相助，只当是 “天助勤勉人”，读书更刻苦了。

“黄大哥心里说‘他怎么还不夸夸我’，像个求表扬的小孩子。” 啾啾趴在五味轩的柜台上，看着窗外跑来的黄二郎，笑得直拍桌子。

黄二郎刚进门就打了个喷嚏，挠了挠头：“姑娘，他最近读书更认真了，就是总说‘笔墨突然好用了’，还以为是自己手艺进步了呢！” 他递过一筐新鲜的野草莓，“这个当谢礼，麻烦您再给我出出主意 —— 下个月就是乡试了，我想帮他准备点干粮，又怕他不收。”

阮清芷想了想，笑着说：“简单，你把干粮做成‘试吃装’，放在五味轩门口，附张纸条‘乡试考生专供，免费领取’，他肯定会来拿 —— 他总不会拒绝‘专为考生准备’的东西。”

萧偃坐在旁边喝茶，闻言忍不住插了句：“我认识乡试主考，他最看重品性端正的考生。陈砚之文章不错，只要正常发挥，定能中举。” 他顿了顿，又补充道，“我可以悄悄帮他避开路上的麻烦。”

黄二郎喜出望外，对着两人连连作揖：“谢谢姑娘！谢谢萧先生！我这就去准备干粮！” 他跑出去时，差点撞翻门口的竹篮，惹得众人哈哈大笑。

乡试前一天，陈砚之果然来五味轩领干粮。阮清芷递给他一个布包，里面装着葱油饼、糖糕和几包干果，笑着说：“公子好好考试，考中了可要来给我们报喜啊！”

“一定一定，多谢姑娘美意！” 陈砚之拱手道谢，眼神清正，没有丝毫贪念 —— 他只当是店家对考生的善意，完全没料到背后是黄二郎的苦心。

乡试当天，黄二郎偷偷跟在陈砚之身后。路上遇到大雨，他就用尾巴挡着雨，不让雨水打湿陈砚之的考卷；过桥时遇到松动的石板，他就提前用身体顶住，让陈砚之安稳通过。萧偃则隐在暗处，悄悄驱散了几个想抢陈砚之笔墨的地痞，确保他顺利考试。

放榜那天，安阳府的榜单前围满了人。陈砚之挤在人群外，心里忐忑不安，忽然听到有人喊 “陈砚之 —— 中了！第三十名秀才！” 他愣了愣，随即激动得浑身发抖，眼泪都流了下来。