被绳索捆缚的两人面色如土，深深垂着头，仿佛要将自己埋进地里，对周遭一切充耳不闻。

陈成止上前一步，拱手禀报：“大人，已查明身份。此二人乃常州治下云镇赵家夫妇，居所距此地约二十里。”

那对夫妇闻言，头颅垂得更低，几乎要抵到胸口。方绘目光微垂，扫过他们：“只此二人？”

“尚有另外两名同伙，弟兄们正在全力追捕。”

“带回去，分开羁押，严加看守。”

“遵命！”

方绘正欲转身，瞥见娄征自楼梯缓步而上。“你怎么过来了？”他问道。

“这里有些事情我想确认。”娄征走到他身侧停下。

方绘侧过头：“那么，确认了吗？”

“大差不离，”娄征语气平静，“不过我不觉得他们苦心经营数年的局，会如此轻易就被我们捅破。”他眼前似又浮现出地下室棺椁中，那孩童栩栩如生、宛若沉睡的面容。

“你是否太高看他们了？”方绘的视线追随着庭院中四处搜查的捕快，“这整件事，追根究底，就是一个谎言。”

娄征语气平静：“他们自己，可不认为那是谎言。”

方绘未再回应。此时，另一侧楼梯响起急促的脚步声，一名捕快快步上前，在他耳边低语了几句。

方绘听罢，眉头骤然锁紧，转向娄征，语气沉了下去：“你手底下的人何时惹上了‘绿腰’？”

娄征神色一凛：“他们怎么了？”

“两人受伤，初柔不见了！”方绘从牙缝里挤出了最后几个字。

“不见了？”娄征耳边一时嗡鸣。他猛地转过身，“这里交给你，”话音未落，人已向楼梯口疾步而去，“分我三个人，我去找她。”

“陈成止！”方绘当即喝道，“带两个机灵的，跟紧娄大人！”

“遵命！”

马蹄声在昏暗的夜色中骤起，踏碎了原本因官府连夜办案而惶惶不安的寂静，惊起沿途零星灯火与低语。

不远处的屋檐阴影后，一个黑衣人探出头，冷漠地注视着几骑快马卷尘远去。他的身侧，常初柔双目紧闭，显然已陷入昏睡，被妥当地安置在角落。

“呵。”

一声极轻的嗤笑融入夜风，了无痕迹。

娄征一路疾驰回府衙，径直冲向常初柔所居的院落，却在门口险些与端着一盆水出来的万盼夏撞上。

“你们怎么样？”娄征急问，目光已越过她投向屋内。

万盼夏面色凝重地摇头：“情况不好，单姐姐开始发高热了。”她这才注意到娄征额发被汗水浸湿，气息未匀，惊疑道：“大人，您怎么回来了？”

娄征的心直往下沉：“你看见初柔了吗？她可曾回来过？”

万盼夏愣了一下：“初柔姐姐？她说要去东市采买些食材，出去有一阵子了……她还没回来？” 她看着娄征瞬间变得更加难看的脸色，意识到了什么。

“我明白了。”娄征闭了闭眼，强行压下翻涌的焦灼，语速极快，“留一个人在此照应，你们务必谨慎，紧闭门户，提防绿腰再施暗算。” 说罢，他转身便要再次离开。

“大人，等等！穆伯父他……” 万盼夏急忙想喊住他，告知穆和身上的诡异之处。

可娄征的身影已消失在廊道转角，那句话终是没能追上他。万盼夏端着水盆，望着空荡荡的门口，心中的不安如同夜色，愈发浓重。

娄征脑子里回想着刚才捕快所说的话，“兄弟们最后看到常姑娘的地方便是惠宜客栈旁边。”

“惠宜客栈……惠宜客栈……”他口中无意识地重复，忽然眼神一凛，猛地一拉缰绳！马匹长嘶一声，硬生生在街心调转了方向，朝着城门疾驰而去。

身后两名捕快措手不及，坐骑又向前冲出好几步才堪堪停下，“大人——！”

凛冽的寒风如同刀子刮过耳廓，将耳冻得麻木。娄征仿佛听不见身后的呼喊，也感觉不到寒冷，只剩下心跳撞击的轰鸣。

“灰灰，你会永远保护我吗？”小小的女孩托着大大的脑袋，稚嫩的声音里满是认真的期待。

坐在旁边的小男孩正珍惜地吃着手里来之不易的半个馒头，被问得眨了眨眼，嘴里鼓鼓囊囊地“呜呜哇哇”应着，立刻被小女孩不轻不重地拍了下后脑勺。