落榜后的小棠孤独寂寞、痛苦彷徨，羞见老师羞见同学愧对家人。从原来那样一个自负的高台阶上骨碌碌的滚到自卑的坑里。只有班上最要好的丁妮惠时不时的来家里坐坐——她也落榜了。

小棠甚至于连大门都不愿出，邻居们问来问去，何以面对。

这一日继母做晚饭，见酱油快用完了，就对小棠说：“明天记着买酱油。”她就答应：“知道了。”

到了第二天，父母快下班的时候，忽记起昨天继母的吩咐，急忙跑到厨房里来，拿酱油瓶子。见里面还剩了一指来高，便拿了个碗到出来，又里里外外的把瓶子刷干净。小棠出门的时候，在院子里玩的小果，偏要跟了去，这个妹妹比小棠整整小了十几岁，嫩嫩的圆脸上笑起来有甜甜的酒窝，眼睛黑亮亮的像熟透了的葡萄珠子。唐教授四十几岁上得了此女，钟爱比小棠又不一样，别说还有继母的溺爱，连小棠对这个可人儿的妹妹也是十分疼爱。

她领着小果出了门。刚一出门，就碰见了前来找她的丁妮慧。两个礼拜没见她了，她笑嘻嘻得拉起小棠的手来说个不停。说她托二舅的关系找到了工作，已经上了一个礼拜的班了。

小棠原跟她说好下个月一起去上补习班的，怎么就上班了呢？听她说着，忽然心里有了一些孤独的悲凉。想再问问详细，又恐继母回来，饭还没有帮着煮上。便对小果说：“你一个人去买酱油，可以吗？”小果点点头，她就把钱和瓶子放到她的手里，嘱咐她：“买了就回来。”

这里，小棠牵着妮慧的手又返回院子里来，用高压锅匆忙的把米煮上。一连串地问：“你怎么就上班了？”“在哪儿上班？”“做些什么？”又问：“你不陪我考学了吗？怎么说话不算数呢？”

妮慧见小棠有些责怪，便面带歉意，说：“嗳，别怪我呀，我二舅说工作可难找了，求了好多人，工作也不错，机会错过就怕没了，明年要是还考不上呢？”小棠也知道，只有大学毕业，国家统分，人们才有可能找到一份理想工作的机会。

妮慧找到的是一家部队下属的三产企业，在办公室里面做打字员，也算清闲体面。

小棠有了些许艳羡，——因为她们的许多同学，没有考上的，大都去了副食店，或是做了公交售票员。

小棠就贺她好好工作吧，妮慧笑嘻嘻地说：“月底我拿了工资请你吃新桥‘多宝乐’吧”。那是崇文门大街上一家很有名的自选西式快餐厅。

她们去过一次，只选了红豆沙面包和意大利面条，还有一点喝的东西，但那里明亮舒适的环境让她俩儿在里面坐了半天舍不得出来。

小棠听妮惠这样许诺便有些耍赖道：“是你先不守约的，请我一次可不行。每月发工资了，都要想着来请我。”妮慧笑着拍了她一下，满嘴说：“好，好，一定请。”这种应承是真的，因为这种应承里有找到满意工作的喜悦和爽了密友约的歉疚在里面。

俩人正聊着，就听门外有人喊：“有人吗？谁在呢？”跑出来一看，是个邻居大妈。小棠见她慌张的样子，忙问：“怎么了？”那个大妈挥着手，说：“快去看看你妹妹，摔了一跤，手都破了，流血啦。”小棠听了，吓得腿就软了，忙对来人说：“在哪儿？带我去吧。”跟着就跑出了院子，也并不等那个大妈，见妮慧也跑出来，想着煤气灶上还坐着锅呢，忙对她说，你在家帮我看锅。

小棠见到小果的时候，是在街西头的一家“小医院”里，其实就是个街道门诊部，住在这儿的人们都叫它“小医院”。好心的邻居张阿姨见到一个小姑娘拌了一跤，手里的瓶子甩出去碎了，手被碎玻璃碴子划破了，趴在地上哇哇地哭。赶过来一看，认得是小果，匆忙的把她抱到“小医院”里来处理伤口。

住在这条街上，像小棠父亲这样的教授少之又少，因为他没有住在学校分派的知识分子扎堆的楼房里，而是很清高的选了这么一个适合做学问的寂静小院，尽管他的邻居大都是些家长里短的朴素之人。而在这些朴素的人们眼里，他们格外高看这一家人。唐教授总是很谦逊地回敬着邻里们地问候，唐夫人又是一个很会和邻里处关系的女人。

小棠上学的路上，常常能听到邻居们背后议论，说：“瞧瞧人家教授的女儿，就是不一样。”至于怎么不一样了，小棠也不知道。从身后一群邻家小男孩起哄般的嘴里，她隐约知道了他们给自己取了外号叫“小兰花儿”。是谁取的她不知道，为什么会取这么个雅号她也无从知晓。

总之，邻居们能为唐家做点事，在那个已经开始崇尚知识的年代，仿佛与书香的唐家就有了一点点地联系，心里也是满欢喜的。

小棠谢了张阿姨，把她垫的医药费塞过去，阿姨一个劲儿的客气，说没花几个钱。小棠说，那怎么可以，帮我这么大的忙，感激死了。见阿姨收了钱，才背着妹妹回了家。

一路上问小果：“很疼吧？”小果答应：“嗯，有点疼。”小棠心里很难过，倘若这几针缝在自己手上就好了。十分懊悔，为什么自己不去呢？和妮慧聊什么聊，就算想聊，为什么不一边聊天一边来买呢？是想着把饭做上，把菜洗好？后悔也晚了，一会儿父母回来怎么交代——都是自己的错，一路上又是心痛又是自责，还有点儿害怕，眼角不由得就滚下泪来。

还没到家，老远的就见妮慧站在院门口迎了过来，问了问情况，见小果还好，安慰了小棠几句，便说：“饭煮好了，煤气关了。我先回家，过几天来找你。”小棠点点头，别了妮慧，进了家门。

至晚，继母一进门，就喊：“小果呢？”显然是路上已听说了。见房间里小棠正在把削了皮的苹果一块块喂小果，便说道：“现在心疼管什么用？早干嘛去了。”说着托起小果包着纱布的手看了半天，问小棠：“破伤风的针打了？”“打了。”小棠自知理亏，继母说什么，只有默默听着。

晚饭的时候，父亲也回来了，见小果手上缠着绷带，吓了一跳。忙问：“怎么了？”继母一边盛饭一便说：“自己不小心，买酱油的时候，摔了，碎玻璃划破了。”小棠忙接过话说：“是我的错，我不该让妹妹去。”她想，这不是妹妹的错，当着她的面，继母说是小果自己不小心，背着她的面，就不会这样说了，刚才一进门不是已经埋怨她“现在心疼管什么用？”唐教授感觉气氛有一些异样，忙说：“好了，好了，吃饭吧。”

围着圆桌吃饭，一家人默默无言。小棠匆匆地扒拉了半碗饭，觉得心里好堵得慌，便放下了碗筷。