初春的京华城暖融正好，长街上叫卖声此起彼伏，糖画甜香混着酒肆糟香，尽管时候还早，但是为生计奔波的人们早已经忙碌起来了。

姜时贤抬手拢了拢鬓边碎发，想深吸口市井气，却被刺鼻的马粪味呛得蹙眉。

骤雨般的马蹄声撞破街面喧闹。卖糖人的老妪躲闪不及，眼看要被马蹄蹭到，姜时贤眼疾手快扶住她胳膊。

可旁边大娘的菜篮没这般幸运，马蹄踏过竹篮，豆腐碎成白渣，青菜浸在泥水里，已然是不能再卖了。

大娘蹲在地上，枯瘦手指颤巍巍捡着菜叶，口中并无一句抱怨。

“劳什子宴会，分明是害民！” 姜时贤挥手扫了扫面前被扬起的灰尘。

身旁的丫鬟芷兰急忙拉了拉她的衣裳：“小姐！被贵人听了，咱家担待不起！”

姜时贤撇撇嘴，她们哪里劳烦得上什么贵人呢，不过是随口抱怨罢了。况且她今日要去的就是这春日宴。

这春日宴最初为军中勇士所设，本意是彰显大雍武力，优胜者得 “第一勇士” 称号，还能领黄金百两、绸缎千匹。早年外国使节来朝见了骑射盛况，都要赞一句“大雍多壮士”。

每年此时，京华城勋贵借 “春日宴” 名头，把长街当自家校场。射弓赛马原是盛事，可对百姓却是噩梦。

纨绔子弟们不爱去兵部校场，反倒爱看百姓惊慌之中四处奔逃的模样，马蹄声奔腾混着他们清脆的笑闹声。

姜时贤望着街面泥印，更添烦闷。这热闹她从前已经看够了。

姜时贤的父亲姜烨官居户部郎中，阶品不高，却够得着校场的入场资格。她借父亲的名头凑过两次热闹，后来便再没了兴致，只因为校场的热闹太 “假”，姜时贤去的两次光看见 “花架子”了。

一次她满心期待着一个魁梧汉子，眼看着那人就要策马超过前头的人，可不知哪里出了问题他突然就“失手”摔下，一边观看的人们哄笑作一团，纷纷打趣自己下的赌注盈亏，只有她感到懊恼。

后来她从芷兰口中得知，前头的是太子近臣，那年的金奖自然归了他。 ‘第一勇士’的名头，早成了勋贵们走过场的工具。

今年的宴比往年办得更加重大。往年因龙体欠安缺席的陛下，今岁要亲临校场。因此那些盼着露脸的勋贵子弟，练骑射的劲头更足，长街上纵马也更频繁。

就在姜时贤思索之际，又一匹黑马掠过眼前。那马毛色如墨，油光水滑，小腿肌肉紧实，是匹良驹。此人却不似之前的人横冲直撞。姜时贤想终于有个好人了。

校场占地极广，中间靶场与赛马道铺着细白沙砾，在日头下泛着冷光。值守卫兵头戴金花帽，身穿云纹锦衣，长枪擦得锃亮，枪尖映着日光。东侧高台上，宫廷乐队摆好铜钲、玉磬，乐师垂手立着，等陛下驾临讯号。

正中间观礼台最气派，铺着明黄锦缎的地方自然留给陛下与宗亲的。台前长桌摆满赏赐，最大的金盘有面盆大，旁边银盘堆着珍珠、玉佩，还有镶红宝石的短剑。

姜时贤远望后暗忖：这金盘若是纯金，怕有十多斤重，真想掂掂手感。

从入口往西侧走，不少勋贵子弟在练箭：有人拉弓胳膊抖，箭射偏靶心三尺远；还有人对着空靶比划，念叨 “陛下定会夸我箭术精妙”。

姜时贤走得小心，眼观六路，防止被流箭擦伤，她可不想成今年的 “冤大头”。

校场西侧是女子聚集处，不少人身着骑装，束着宽幅锦带，身姿挺拔。这是近两年的新习俗，女子也能参与 “后山打猎”。

校场背靠汶山，山上小溪潺潺，林木丰茂，春夏之交常有野兔、野鸡出没，后山便成了女子猎场。

姜时贤没穿骑装，因为她的骑射功夫只比孩童强些，拉弓都费劲，不想献丑。

“贤儿！你可算来了！” 人群里传来呼喊，何婧儿挥着手跑来，淡绿色骑装衬得她面色红润，发间别着珍珠簪子。

何婧儿是礼部侍郎何侍中的嫡女，夫君是翰林院编修薛探花。

当年何父看重薛探花才学，虽他出身农家，仍早早许了婚事。薛探花登榜后，拒了一品大员递来的橄榄枝，娶了何婧儿，这事在京华城传为美谈。

“我正准备去后山，就等你了！” 何婧儿攥住姜时贤的手雀跃道，“夫君要随侍陛下，我一个人去没意思。”

姜时贤故意板起脸：“听你这意思，薛翰林若是有空，你就不找我了？”

“不是不是！我嘴笨说错话了！” 何婧儿赶紧摆手，瞥见姜时贤眼底笑意才知被逗了，气得锤她胳膊：“你还笑我！快走，时辰早，说不定能撞见野兔！”

两人说说笑笑往后山去。

此时天刚过辰时，后山静得能听见露珠滴落。鸟鸣稀疏，更别说小动物了。

何婧儿背着箭囊，插着十多支白羽箭，握弓姿势娴熟，手指搭在弓弦上稳稳的；反观一旁的姜时贤，把弓斜挎肩上，箭囊松垮，走一步晃一下，像揣了袋石子。

走了半个时辰，何婧儿射中两只肥野鸡，拎着鸡脚晃了晃：“这两只够咱们晚上炖鸡汤了。你也抓紧，不好空手回去的。”

姜时贤无奈摇头：“你知道的，我从来没打到过一只……”

“今天有我在，肯定让你打到！还得是只大的！” 何婧儿拍着胸脯保证，她箭术在女子中是佼佼者，教姜时贤射兔子，易如反掌。

又往山里走了片刻，姜时贤正想说 “算了，回去吧”，何婧儿突然停步，指着老槐树：“快看！黑兔！”

姜时贤顺着看去，槐树下趴着一团黑东西，一动不动。