帝京的秋意已浓得化不开，宫墙内外的空气都凝滞着山雨欲来的沉闷。雪晗殿人去楼空的寂静，终于引来了非议。

在一处布置雅致的暖阁内，几位交好的宗室女和官家夫人正陪着宁令璃品茗闲话。

“终究是商户女的血脉，行事终究少了些章法。”宁令璃将手中精致的茶盏轻轻搁在案几上，发出一声轻响，语气带着一丝惋惜。

她目光扫过众人，唇角噙着一抹意味深长的浅笑：“前脚才定了北朔的亲事，正是该安心待嫁的时候，后脚便这般急匆匆地往封地跑，连宫规体统都顾不得了。这般行径，落在有心人眼里，只怕又要生出许多不必要的揣测了。”

靖郡王之女宁梓璐立刻会意，接口道：“长宁公主说得是呢。明珠公主这性子，确实过于率性了些。明州虽是她的封地，但此时离京，又正值那些流言蜚语甚嚣尘上之际，难免不让人多想，她与那位同赴明州的沈长史……”

她掩口轻笑，未尽之语比说出来更引人遐思。

“体察民情？”另一位夫人也适时地露出忧虑的神色，“殿下心系封地本是好事，只是这方式未免太过急切。唉，也不知北朔的拓跋皇子殿下听闻后，心中会作何感想？”

宁令璃满意地看着众人脸上心照不宣的神情，端起新换的茶盏，慢悠悠地啜了一口，声音温婉却字字如针：“咱们倒要看看，她这般不管不顾地跑到那穷乡僻壤去，能体察出个什么结果来，别到时候，没安抚了民心，反惹得民怨沸腾才好。”

她放下茶盏，指尖优雅地拂过衣袖上不存在的微尘，唇角的笑意带着冰冷的预言：“这明珠啊，离了父皇的羽翼庇护，终究是要现了原形的，等着瞧吧，好戏还在后头呢。”

这番看似关切实则句句诛心的揣测在帝京圈层中传开，众人议论纷纷，各种不堪的联想在暗流中涌动。

玉贵妃踏入皇帝寝宫时，步履依旧维持着宫妃的仪态，只是比平日快了几分，她脸上脂粉匀净，唯有一双精心描画过的凤目，眼尾洇着不易察觉的微红。

她走到龙榻前，盈盈下拜，声音低哑微颤：“陛下，臣妾罪该万死明珠她，离京去明州了......”

她抬起眼，双目凝滞，“那孩子，定是听闻了明州那些不堪的流言，气不过，才......”

皇帝半倚在软枕上，由福安伺候着饮药，闻言动作一顿，目光缓缓转向玉贵妃：“明州流言？什么流言？”

玉贵妃深吸一口气，强抑着喉间的哽咽：“妾身也是才知晓，明州竟有人散布谣言，污蔑明珠，甚至甚至攀扯她与沈长史不清不楚。”

她说到此处，声音带着被刺痛的怒意，“陛下，您是知道明珠的，她从小到大，何曾受过这等腌臜气？她一片赤诚为封地子民，竟被构陷至此......”

一滴泪滑落，她偎入皇帝怀中，肩头微耸：“她性子刚烈，如何忍得？这才不顾规矩，定要亲自去明州看个明白，陛下，您要为明珠做主啊。”

“混账！”皇帝猛地一捶床榻，剧烈的咳嗽涌上，福安慌忙上前抚背。

喘息稍平，皇帝出声：“朕还没死呢，就按捺不住了。”

“福安。”

“奴才在。”

“传朕口谕：朕特许明珠公主赴封地体察民情，再有敢妄议公主、传播流言者，无论官民，以诽谤天家论处，严惩不贷。”

“老奴遵旨！”福安躬身应道，神色肃杀。

玉贵妃依偎着皇帝，低泣道：“陛下，离了您，我和明珠可怎么是好？明珠独自远行，臣妾这心实在悬着......”

皇帝拍拍她的手，声音透着疲惫：“明珠聪明着呢，你别太担心，唉，这孩子......”

恰在此时，殿外内侍通传：“陛下，武郎官潘灏殿外求见。”

“宣。”

一身崭新武官服色的潘灏大步而入，身姿挺拔如松。他单膝跪地，声音洪亮而沉稳：“臣潘灏叩见陛下，贵妃娘娘！”

皇帝瞧见他：“何事？”

潘灏抬起头，目光坦荡直视龙颜：“臣听闻明珠公主已亲赴明州，臣蒙陛下天恩，授职御前，斗胆请命，愿率精锐即刻启程，护卫公主殿下周全，请陛下恩准！”

皇帝的目光在潘灏脸上停留片刻，将军之子，忠诚勇武，其情可鉴，纵有宵小，当可护明珠无虞。

思量既定，沉声道：“准，潘灏，持朕手谕，火速赶往明州，务必护得明珠周全。”

“臣潘灏领旨！定不负陛下、贵妃娘娘重托！”潘灏重重叩首，退出殿外。

玉贵妃看着那离去的背影，潘灏，她是信的。不枉费她寻了潘灏来，依着这孩子对明珠的轻易，她紧绷的心弦终是稍松一分。

她转向皇帝，眉间忧色未褪：“陛下，有潘郎官前去，妾身也能稍安，只是明珠此番朝堂之上......”

皇帝疲惫地挥挥手：“事急从权。她受此污蔑，朕岂能再苛责？御史若有弹劾，自有朕挡着，你且宽心。”

言罢，玉贵妃一滴热泪流下，倒叫帝王心疼几分。

殿中言语，不多时，便已传入凤藻宫。

凤藻宫内，温暖如春，熏香袅袅。

皇后端坐主位，手中拿着一卷名册，正与昭阳公主宁令淑说话。

“这几位儿郎，家世、才学、品性皆是上上之选。令淑，你意下如何？”

昭阳的目光扫过名册上那些显赫的名字，闻言抬起头，唇角牵起一抹得体的浅笑：“母后眼光，自然是极好的，女儿并无异议。”

只是那笑意，薄如春冰，未达眼底。

皇后敏锐地察觉了女儿的游离，放下名册，端起茶盏：“还在想明珠的事？”

昭阳微微一怔，随即垂下眼帘：“女儿只是觉得明州路远，流言又那般，明珠妹妹独自前去，实在令人忧心。”

“忧心？”皇后轻轻吹开茶沫，声音平静无波，却重若千钧，“令淑，你从不让我忧心的。身为天家公主，一举一动皆在纲常法度之内。”

她顿了顿，语重心长：“母后教导你多年，身为天家之女，更需谨守本分。你的路，当是襄助兄长，维系体统，择一良婿，安稳度日。这才是长久之道。”

“切莫学明珠那般世间容不得女子如此，强行为之，终是伤人伤己。”

昭阳低头不语，指节微微泛白。

片刻，她声音恢复了恭顺的平静：“女儿明白母后苦心。”

皇后满意地颔首，重新拿起名册。

而千里之外，通往明州的路途上，唯有深秋的肃杀。

宁令仪勒住缰绳，在官道旁一条岔路口停下。